唐宪宗李纯在登基后，仅将自己的嫡妻、太子妃郭氏封为贵妃。群臣哗然，纷纷上书，奏请立皇后，皆被皇帝拒绝。
郭氏是唐朝名将、汾阳王郭子仪的孙女，更是李纯的姑祖母升平公主之女。郭子仪为唐朝平定“安史之乱”、震慑各地藩镇，立下擎天保驾、再造山河的大功，异姓封王，子孙旧部将相满朝。
郭氏的父亲、驸马郭暧，有一日因家庭矛盾，对升平公主狂言：【你仗着你爹是天子，来和我横？我爹连天子都不屑当呢！】「汝倚乃父为天子邪？我父薄天子不为！」
升平公主大怒，回宫向自己的父亲，唐代宗李豫告状。唐代宗叹气说【你丈夫说得没错，公爹要是真想做天子，天下还轮得到我们家么？】「此非汝所知。彼诚如是，使彼欲为天子，天下岂汝家所有邪？」郭子仪听闻，急忙入宫请罪。唐代宗宽慰他：【不痴不聋，不做家翁，孩子辈夫妻口角，老亲家何必当真。】「鄙谚有之：‘不痴不聋，不作家翁。’儿女子闺房之言，何足听也！」
郭子仪下令打了郭暧数十大板。经此教训后，升平公主与郭暧和好，不敢再倚仗身份，妄自尊大，夫妇和睦数十年。这就是历史上著名的“醉打金枝”的故事，由此可见皇室对郭子仪的敬重与忌惮，远非寻常人臣可比。
郭氏是升平公主与郭暧所生的女儿，既是汾阳王府的孙女，同时又是唐代宗李豫的外孙女，唐德宗李适的外甥女，唐顺宗李诵的表妹，身份在当朝贵女中，自然可说是首屈一指。
因此，李纯为皇长孙、广陵王时，他是按寻常夫妇的礼节，亲自到汾阳王府迎娶了自己的这个表姑母，作为皇室与郭府的又一次重要联姻。当李纯册封太子后，郭氏也由广陵王妃，晋封太子妃，将来正位中宫，在天下所有人看来，本是顺理成章。
然而，李纯发动政变，逼迫父亲唐顺宗李诵退位（并在四个月后让其死去），登基为唐宪宗后，却仅册封郭氏为贵妃，虽然依旧让她主持宫务，是宫中地位最高的贵妇，却不肯给予中宫名分。
唐宪宗此举，一方面自然是刚愎自用，性情雄猜，忌惮汾阳王郭家在朝野军中的庞大影响力，不愿再给加恩；
更重要原因，是唐宪宗又好色无度，内廷宠幸的女子众多，而郭氏出身显贵，是自己表姑母，性情又刚烈端方，并非柔顺宽宏之人。所以，唐宪宗认为郭氏如果做了皇后，会碍着自己宠爱新鲜美人，索性就【贬妻为妾】，让她无话可说。
对女儿尴尬处境忧心的升平公主，向唐宪宗进献了一批女伎，意欲讨好新皇，却被这个侄孙毫不客气地回绝，狠狠打了郭氏一脉的脸。
元和四年，唐宪宗更册立并非郭氏所生的庶长子、邓王李宁为皇太子：既然郭氏不是皇后，皇子们也就都不算嫡出，按礼法“无嫡立长”，此举也让大臣们无话可说，谏无可谏。
直到2年后，19岁的李宁去世。唐宪宗又打算立同样并非郭氏所生的皇次子李恽为皇太子，但李恽的生母家世极为卑微，只是原太子东宫的不知名美人，朝野群臣集体反对。
唐宪宗不得已，终于妥协，立郭贵妃所生的皇三子李恒为皇太子。另一方面，却又让李恽先写了一份辞让太子的奏表，也就是说：李恒并非因为自己是东宫正妃所生嫡子，才被册立，而是作为庶三子，他的哥哥李恽主动辞让，才轮到了他当储君。
唐宪宗玩了这手文字游戏，等众大臣再以“母以子贵”，请立太子生母郭贵妃为皇后，又都被他坚决拒绝。唐宪宗又让自己的心腹宦官吐突承璀，为李恽经营势力，一直没有放弃更换皇储的企图。
夫婿如此无情，冷了心的郭贵妃同样结好宦官首脑梁守谦、王守澄等人，凭着郭家在朝野军中的影响力，为太子李恒经营势力。
双方僵持了七年，唐宪宗终因服用丹药，身体恶化。吐突承璀在他授意下，掌管禁军大权，准备除掉郭贵妃与太子，拥立李恽即位。朝堂上，曾担任太子侍读的宰相李逢吉、王涯被罢免，与吐突承璀关系密切的令狐楚拜相。
朝堂与后宫内外夹攻，郭贵妃不甘束手待毙，在宦官王守谦、王守澄支持下，突然孤注一掷，奋力一搏，杀掉吐突承璀和李恽， 宣布唐宪宗已死， 拥立李恒即位，是为唐穆宗。郭贵妃被尊为皇太后。而削平各地藩镇、打造“元和中兴”的唐宪宗李纯，就这样死在被自己冷待了十五年的正妻与嫡子之手。
此后，唐穆宗只当了4年皇帝，就去世了。他的儿子，也就是郭太后的三个孙子唐敬宗、唐文宗、唐武宗相继继承皇位。
在唐宪宗死后22年，他庶出的第十三子、光王李忱在宦官集团支持下，发动政变上位，是为唐宣宗，2年后，逼死了嫡母郭太后，将自己打造成“为父报仇的孝子”，却也在13年后，同样死于宦官集团的政变。
唐宣宗名义上的儿子唐懿宗，对唐穆宗、唐宣宗两系的恩怨，毫不在意，下诏将嫡祖母郭氏停灵多年的棺木，合葬进了唐宪宗的景陵，还将郭太后的神主牌，祔祭于唐宪宗庙室的正殿，唐宪宗和郭太后这对貌合神离、相怨相杀半生的夫妻，至此殊途同归。
而李唐皇室这场夫不夫、妻不妻、父不父、子不子，君不君，臣不臣，持续二十多年的自相残杀，多个皇帝死于非命，更让宦官集团在多次宫廷政变中，趁机攫取大权，祸乱的根源，正是唐宪宗但凭个人喜好的贬妻为妾之举。
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