记得很小的时候，在北京故宫见过一幅名字叫一团和气的画，画中远看是一个胖大和尚的画像，听人解释说这是明代的人画的画，画中其实不是一个人，再仔细看，才看出这一幅图内原来是三个人，当时就只是觉得惊奇于古人绘画技术的精巧，并没有其他想法。
（一团和气图）
年岁稍长，对中国文化感兴趣，于是想起这幅图画来，想起图画中的三个人来，原来这三个人还有一个“虎溪三笑”的典故在里面：
东晋时候，有位高僧（佛家）法号慧远，交游广泛，与很多名士都有往来。相传他曾住在庐山西北山麓的东林寺中，潜心研究佛法，为表示决心，他就以寺前的虎溪为界，立了一个誓约：“影不出户，迹不入俗，送客不过虎溪桥。”可见决心之大。
不过，有一次诗人陶渊明（儒家）和道士陆修静（道家）过访，三人谈得极为投契，不觉天色已晚，慧远送出山门，怎奈谈兴正浓，依依不舍，于是边走边谈，送出一程又一程，忽听山崖密林中虎啸风生，三个才悚然间发现，他们早已越过虎溪界限了。于是三人相视大笑，执礼作别。
后人在他们分手处修建“三笑亭”，以示纪念。有多事者，还写有一联：桥跨虎溪，三教三源流，三人三笑语；莲开僧舍，一花一世界，一叶一如来。
中国画里，关于这个题材的绘画作品多到数不胜数，名家画作也层出不穷。
（虎溪三笑图）
（虎溪三笑图）
（虎溪三笑图）
为何这么一个简单的故事，却为后世画家所忠爱呢？
因为，这一个故事中，包含了中国文化的三个源流：
在中国文化里，盘古开天之前为无，为混沌，为一；而盘古开天地之后为有，为阴阳，为太极，为二；又因为人处于天地之间，以自己的智慧区别于禽兽，于是合天地人为三，这是中国最早的天、地、人“三才”文化系统。
到了黄帝治天下，于是有了国政礼乐，春秋时期“礼崩乐坏”天下大乱，大家谁也不听谁的，人心动荡，于是有了著名的“百家争鸣”，大家各自说各自的看法，人们思想极为活跃，纷纷给天下开自己的药方，秦国奉“法”制而天下得以一统，至汉时又因“儒”更适合当时的社会状况，于是又“罢黜百家，独尊儒术”，于是“儒”家思想成为中国文化的“正统”文化，儒家思想是教人入世的方法，而与之相对应的也有教人出世的方法，在中国，教人出世的土生土长的思想是道家思想，就是老庄思想，这儒、道两家成为中国土生土长的阴阳两极文化，是中国文化的刚与柔，方与圆的两个极限文化符号。
到了汉代末年，佛法开始传入中国，到了唐代因皇权提倡的原因（看《西游记》），佛法大盛，中国文化开始将佛家思想融会。至此，儒、道、释成为中国文化元素的根基。
（虎溪三笑图）
中国是提倡一统，提倡一团和气、提倡包容的国度，因此，虎溪三笑中的三个人物或者根本不是一个朝代的人物，不可能发生这样的事情，但，当这个圆融共通，一团和气，三教和平共处的故事出现后，自然成为文化界津津乐道和乐于表现的题材。虎溪三笑由此经常见于各名家画作也就不足为怪了。
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