1950年，抗美援朝期间。
我军为了提升国防力量，应对美军战机的袭扰，专门聘请了曾经在美国留学的著名航空武器专家周昌民，担任东北一五二军工厂的总工程师，负责带头设计一种新式防空武器。
军工厂的董厂长来到周昌民的办公室，带给他一个好消息：
上级对他的科研工作表示了高度支持，为了尽快让我军配备上这种新式防空武器，上级决定对一五二军工厂进行扩建，由周昌民亲自负责新式防空武器的生产制造。
周昌民向董厂长提议说，自己在美国留学时，曾经有一位多年老友潘致南，对方也是一位高级机械工程师，如今在香港工作。
周昌民想要邀请老友回国，和他一起参与武器研发工作，共同支援国家建设。
得到董厂长的准许后，周昌民立刻给老友潘致南写了一封信。
但让他没想到的是，这封信寄到香港的邮局以后，却首先被境外特务组织给截获了。
很快，美帝特务机关头目派克收到下属的情报，立刻召回特务“四十八号”，再把信封寄给潘家。
几天后，潘致南夫妇才收到这封信，但是因为潘致南有工作合约在身，无法立刻离开香港，他只好让儿子潘家实先行去往东北。
当潘家夫妇送走儿子的同时，埋伏在附近的特务组织也开始了行动。
潘家实乘坐汽车来到码头，结果刚一下车就遭到了特务组织的绑架。
特务头目派克吩咐手下的特务“四十八”号，从今天开始，他的身份就是归国华侨潘家实。
这名乔装打扮冒名顶替的特务“四十八”号，名叫白秉忠。
他冒名顶替潘家实的身份后，顺利入境回国，一路乘坐火车抵达东北。
军工厂的董厂长，虽然在战场上身经百战，但在思想意识上的警惕度不够。
特务白秉忠依靠潘家实的华侨身份，顺利抵达东北，见到了工程师周昌民。
恰好正逢工厂扩建、任务紧迫，急需人才补充，董厂长得知白秉忠是周工程师老朋友的儿子，又刚好是学机械出身，因此便草率地答应他进厂工作。
人事科长将周工程师介绍亲戚进厂的事情，汇报给了侦察员方凯。
作为一名办案经验丰富的老侦察员，方凯并没有掉以轻心，而是派人去仔细核验这位华侨“潘家实”的身份履历。
这天下午，白秉忠独自离开工厂宿舍，来到了城内的一家“德源商店”。
冒名顶替的特务白秉忠佯装来商店买布，趁机与潜伏特务组织对上了“联络暗号”。
这家德源商店的老板名叫李好义，正是特务组织安插在本地的一名潜伏特务，专门负责传输情报。之后，特务白秉忠跟着李好义，一起来到了当地的一所教堂。
白秉忠跟着李好义来到忏悔室，在石神父的引荐下，见到了自己的上线何主教。
白秉忠领完任务以后，继续回到军工厂，扮演敬业负责的有为青年“潘家实”。
话分两头。
侦察员方凯回到公安局向张处长汇报工作，提到了周工程师有个刚刚回国的侄子进入工厂工作的事情，对方的档案和履历都没有疑点。
与此同时，特务白秉忠收到命令，何主教吩咐尽快盗取新式防空武器的设计图纸。
这天晚上，白秉忠故意留在工厂加班，等送走女秘书吕佳惠以后，他独自带着一沓图纸来到周昌民的办公室。
趁着周昌民低头看图纸的机会，白秉忠悄悄取出胶泥，将钥匙链上的两把钥匙印了下来。
另一边，侦察员方凯收到了上海发回的情报，查到“潘家实”在解放前曾就读于上海的一所学校，但根据学校发回的档案显示，照片上的人根本不是白秉忠。
由此确认，目前在军工厂的假“潘家实”是特务冒名顶替的。
张处长确认白秉忠的嫌疑后，立刻安排便衣侦察员出动，跟踪监视白秉忠的一举一动。
查到对方自从回到本市以后，除了在工厂之外，最常去的两个地方分别是城内的德源商店和天主教堂。
这让张处长产生了推断，特务组织利用教会身份做掩盖，暗中进行阴谋活动，而德源商店很可能是特务组织的一处情报联络站。
为了能够将敌人一网打尽，张处长让方凯带队，对德源商店和天主教堂进行严密监视。
当天深夜，躺在宿舍床上的白秉忠，等其他人都睡着以后，才蹑手蹑脚离开了宿舍。
利用夜色作为掩护，白秉忠悄悄进入周昌民的办公室。顺利打开保险柜后，白秉忠用微型相机拍下了图纸的内容。
特务白秉忠窃取到新式防空武器的图纸以后，将胶卷交给了教堂的何主教。
然而狡猾的何主教却告诉白秉忠，他的任务只完成了一半。
特务组织虽然已经取得了新式武器的图纸，但毕竟武器是周昌民设计出来的，因此何主教让白秉忠想办法，煽动周昌民一起反水潜逃。
如果对方拒绝，就往他的身上泼脏水，构陷他曾经在解放前勾结国民党。
另一边，石神父根据何主教的指示，将胶卷转交给特务李好义，请他将胶卷冲印出来，再带到天津去，交给当地的特务首脑文神父。
却没想到，公安人员早就做好了准备，一直在守株待兔。
李好义最终被带到了公安局，面对侦察员方凯的审问，李好义只能认罪伏法，并答应协助公安部门合作，争取宽大处理。
同一天晚上，特务白秉忠带着礼品，煽动周昌民跟他一起潜逃。
奈何周工程师一心报国，怒斥了白秉忠的反动言论。
周昌民听到白秉忠的威逼利诱，终于确认对方竟然是国民党派来的特务。
白秉忠却继续威胁恐吓对方，自称已经掌握了他研发的新式武器的图纸，如果周昌民不跟他一起离开，就揭发说图纸是他主动卖给自己的，到时候周昌民就算有理也说不清。
然而侦察员方凯早有准备，他让周昌民放心，自己早就掌握了敌人的阴谋，并通过吕佳惠提前调换了保险柜内的图纸。
另一边，特务白秉忠来找何主教汇报，周昌民是个硬骨头，根本无法劝降。如今自己的身份也已经泄露，必须尽快撤离出境。
狠毒的何主教却不肯善罢甘休，他取出一把手枪交给白秉忠，让他在撤离前执行最后一项任务，除掉周昌民才能送他去香港。
之后特务白秉忠正持枪埋伏在一条出城的路上，打算暗杀由董厂长护送出城与妻儿团聚的周昌民，然而天网恢恢疏而不漏，公安人员早就设下了大队人马。
白秉忠还没出手，就被埋伏的公安人员制服，躲在附近监视的特务杀手也被活捉。
同一时间，张处长带着一批荷枪实弹的公安战士，迅速包围了城内的天主教堂。
当看到被逮捕的李好义之后，何主教只好低头认罪，公安人员从他的书桌内搜出大量间谍活动的罪证。
随着何主教和石神父等特务组织的覆灭，敌人的阴谋再一次被粉碎瓦解。
电影的故事到此结束。
这部《斩断魔爪》拍摄于1952年，由上海电影厂制作完成。
本片是解放以后上海电影厂制作的第一部电影，也是上影厂首次拍摄公安反特电影。
导演沈浮是当时的著名电影人，早在解放前就曾参与过《乌鸦与麻雀》，《万家灯火》等电影的创作，新中国成立后成为上影厂初创时期的重要导演，拍摄过《李时珍》等经典电影。
影片的编剧赵明，是早期反特电影领域的杰出创作者。
除了这部《斩断魔爪》外，还创作过《寂静的山林》，《南海的早晨》等经典反特片。
《斩断魔爪》是赵明首次当编剧的作品，他因为曾在解放前，在哈尔滨从事多年的公安保卫工作，接触过不少真实反特案件，这些亲身经历成为他日后创作电影剧本的灵感基础。
加之当时建国初期，国内各类镇压反革命的运动此起彼伏，制片厂拍摄反特电影成了一种社会宣传需要。在此背景下，编剧赵明尝试以自己在哈尔滨时期，所接触到的案件材料为灵感，创作出剧本《罪恶的黑手》。
但在当时，反特电影所蕴含的政治宣传意义，要大于电影内容本身。
也因此，电影真正的创作权并非创作者本人说了算。赵明自1951年写完剧本后，便被各个有关部门批改审阅，接受各方面的指导意见，最终剧本历经长达一年半的修改，才最终定名为《斩断魔爪》，决定交给上影厂拍摄。
电影自1952年九月下旬开拍，到年底拍摄结束，但影片拍完后又是一系列漫长的修改过程，一直到1954年的六月，电影才得以正式在全国公映。影片在当时受到了表彰，更被引进到苏联等社会主义国家放映，算是早期走出国门的电影代表。
演员方面，片中周昌民的扮演者是著名演员陶金，四十年代他就出演过《一江春水向东流》等经典电影，张处长的扮演者张伐，是四十年代红极上海滩的小生演员。
饰演特务白秉忠的演员韩非，原是上海滩有名的喜剧明星，进入上影厂以后，更因参演《女理发师》、《锦上添花》，《魔术师的奇遇》等电影，被公认为喜剧大师。
片中的另外两位特务石神父与何主教的扮演者，分别是老戏骨陈述和于飞，两人此后也经常在电影中扮演各类反派特务形象。
《斩断魔爪》作为一部早期反特电影，因为当时的创作枷锁太多，导致电影在悬疑惊险感的营造上较为薄弱，敌我博弈并不激烈，更侧重于发动人民群众的作用，这与电影承载的教化宣传作用有关。
今天的观众看反特电影，往往更好奇于斗智斗勇抓特务的悬疑情节，但在七十年前，反特电影却是一种有关时代现象和历史遗留问题的纪录。
它的拍摄初衷在于，让观众看完电影后得到启发与警示，正如电影中那位警惕性不高的董厂长一样，比起狡猾的特务身份，这些麻痹大意者才是早期反特电影更要大力批判的对象，意在提醒着观众，时刻不忘提防隐藏在暗处的阶级敌人。
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