丝绸之路，是历史衍变的词汇之一，最早出现在中国的周朝和秦汉时期。
中国是世界上第一个养蚕制丝的国家。公元前139年，西汉著名的外交家、旅行家张骞将中国人的眼界引向了西方，并导致汉通西域，开辟了著名的丝绸之路，从此中国真正走上了世界的历史舞台。公元73年，为确保因战争所阻的丝绸之路能畅通无阻，班超和他的36名随从人员出使西域。其副手甘英到达了大秦（古罗马）并转道波斯湾，扩展了原有的丝绸之路。至此，一条长7000公里，穿越广阔田野、无垠沙漠、肥沃草原和险峻高山的安全通道便将中国的古都长安（今西安)和地中海东岸国家联系起来。中国境内的丝绸之路总长4000多公里，约为丝绸之路全程的二分之一。丝绸之路从此正式成为中国联系东西方的“国道”。
西方人定名“丝绸之路”（英语：silkroad，德语：die Sei-denstrasse)这一命题，最早来自于德国地理学家费迪南·冯·李希霍芬（Ferdinand von Richthofen)1877年出版的《中国》，有时也简称为丝路，迄今已使用100余年了。李希霍芬将西汉武帝元期二年（前127年）至元鼎三年（前114年），由长安（西安）通往河间（中亚的阿姆河与锡尔河之间）地区，以丝绸贸易为媒介的交通路线称做“丝绸之路”，继而延伸到叙利亚及遥远的西方，今被全世界学术界所公认。
丝绸之路是个形象而且贴切的名字。中国是丝绸的故乡，在古代世界，只有中国是最早开始种桑、养蚕、生产丝织品的国家。近年中国各地的考古发现表明，自商、周至战国时期，丝绸的生产技术已经发展到相当高的水平。中国的丝织品迄今仍是中国奉献给世界人民的最重要产品之一，它流传广远，涵盖了中国人民对世界文明的种种贡献。多少年来，有不少研究者想给这条道路起另外一个名字，如“玉之路”“宝石之路”“佛教之路”“陶瓷之路”等等，那是因为丝路开通之前，位于丝路中央位置的帕米尔高原西侧，是久负盛名的蓝宝石产地，这里所产的宝石在很久以前就被运往地中海沿岸。此外，在帕米尔高原东侧的塔里木盆地西南的和田，以出产玉石而闻名，中国自古以来都以此处所产玉石为上乘之品而极为重视。这些都说明丝路开通以前，以帕米尔高原为中心至西亚诸国的“蓝宝石之路”和通往中国内陆的“玉石之路”就已经开通了。然而，这都只能反映丝调之路的某个局部，而终究不能取代“丝绸之路”这个名字。丝绸之路是历史上横贯欧亚大陆的贸易交通路线。在经由这条路线进行的贸易中，中国输出的商品以丝绸最具代表性。由此，人们把“丝绸之路”的概念扩大为整个古代中外经济及文化交流。丝绸之路的兴盛，不仅仅是货物商品的贸易往来，更是文化、思想、宗教、民族的交流和大融合。
丝绸之路有狭义和广义之说，狭义的丝绸之路，专指汉唐时期西运的途径，自长安经过中亚、西亚，以至地中海西岸，路程约7000公里；广义的丝绸之路指从上古开始陆续形成的，遍及欧亚大陆甚至包括北非和东非在内的长途商业贸易和文化交通线路的总称。除了上述的路线之外，还包括在南北朝时期形成、在明末发挥巨大作用的海上丝绸之路和与西北丝绸之路同时出现、在元末取代西北丝绸之路成为路上交流通道的南方丝绸之路等等。广义的丝绸之路概念已被学术界广泛接受，联合国教科文组织曾于1989年、1990年和1992年连续3次派出考察组，专门考察“陆上丝绸之路”“海上丝绸之路”“草原丝绸之路”和“山地丝绸之路”。丝绸之路也有“沙漠丝绸之路”“海上丝绸之路”和“草原丝绸之路”三个概念之说。
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