文 / 初酿
元和乙未岁，与故人柳子厚临湘水为别，柳浮舟适柳州，余登陆赴连州，后五年，余从故道出桂岭，至前别处，而君没于南中，因赋诗以投吊。
忆昨与故人，湘江岸头别。
我马映林嘶，君帆转山灭。
马嘶循古道，帆灭如流电。
千里江蓠春，故人今不见。
——《重至衡阳伤柳仪曹》
元和十四年冬，刘禹锡年近九十岁的老母去世，他扶柩返洛阳守丧。途径衡阳时，突然变天，湘江上波涛逛涌，风雪交加。衡阳地处南方，很少下雪，这种狂风骤雪更是罕见。刘禹锡不觉心惊，难道是要有什么不好的事情发生？
果然，他们刚靠岸，风雪中就匆匆走来两个人。他们走到刘禹锡面前，双手呈上一封书信，声泪俱下地说道：“柳刺史死了，这是他的遗书。”
刘禹锡听闻惊愕不已，二十多年的老友，怎么转眼就阴阳两隔了。想起曾经在一起赋诗撰文，一起为改革日夜忧思，那时他以为他们俩可以永远这么相互扶持、相互鼓励着走下去。可是，手中的书信却打破了他所有的梦。
就像席慕蓉说的：
这个世界上有很多人，你以为明天一定可以再见到面的，你以为昨天、今天和明天应该是没有什么不同的。但是，就会有那么一次，在你一转身的一刹那，有的事情就完全改变了，太阳落下去，而在它重新升起以前，有些人，就从此和你永诀了。
贞元九年，刘禹锡来长安参加科考，因为囊中羞涩，他住到一个偏僻的小旅店。没想到在这里遇到了同样风流倜傥，也同样贫寒的柳宗元。两个人一见如故，在谈论诗文之余，他们还纵论时政，相约上书谋求变革。也是在这一年，他们一同进士及第。
此时，刘禹锡二十一岁，柳宗元二十岁，两个年轻的心很快就融到了一起。
贞元十二年，刘禹锡任太子校书时，他的父亲刘绪因病卒于扬州。刘禹锡将父亲归葬于故乡荥阳，在家丁忧。柳宗元听说后，就从京城给他寄来一方叠石砚，以示慰问。
这方石砚，触碰时会发出如寒玉般清脆的声音，外形又如碧云重叠，韵味无穷，可谓是一件珍品。如此精心挑选的礼物，足见柳宗元对这份友谊的珍视。
刘禹锡、柳宗元志趣相投，政治观点也相同，都主张除弊革新，因此他们一同投身于王叔文的改革队伍中。王叔文曾担任太子侍读，太子李诵即位后，对王叔文很是信任，于是轰轰烈烈的永贞革新开始了。
然而，顺宗身体孱弱，加上藩镇、宦官势力根深蒂固，很难撼动。在各方势力的逼迫下，顺宗不得不禅位给太子李纯，即唐宪宗，这场革新运动也以惨败告终。参与革新的主力王叔文、王伾及刘禹锡、柳宗元等人全部被贬出京，这就是历史上著名的“二王八司马”事件。
刘禹锡、柳宗元分别被贬朗州和永州。刘、柳在贬谪之地生活了将近十年，终于在元和九年的冬天，他们同时收到了回京的诏书。
经过了人生的大起大落，他们再不是往日的阳光少年，可友情却依然如故。他们相约同行，分别从朗州和永州出发，在襄阳宜城相聚。到了襄阳，他们又一起投宿善谑驿，并同去拜谒了淳于髡墓。
淳于髡,战国时期齐国政治家、思想家。身材矮小，却滑稽多辩。齐威王八年时，楚国伐齐，淳于髡入赵借兵，他不辱使命，借来赵军十万，楚国闻之连夜撤兵。他还多次劝诫齐王，使齐王励精图治，齐国国力得到了大大的加强。
拜谒淳于髡墓后，刘禹锡题诗一首：
生为齐赘婿，死为楚先贤。
应从客卿葬，故临官道边。
寓言本多兴，放意能合权。
我有一石酒，置君坟树前。
——《题淳于髡墓》
淳于髡为人戏谑，聪明机智，善于托物以讽，劝谏君王，刘禹锡自感欠缺，故此他十分羡慕淳于髡的恣意而行，离经而不叛道，洒脱任性的天性。最后，他用淳于髡的“一石酒”典故结束全诗。
柳宗元读过后，马上和诗一首：
水上鹄已去，亭中鸟又鸣。
辞因使楚重，名为救齐成。
荒垄遽千古，羽觞难再倾。
刘伶今日意，异代是同声。
——《善谑驿和刘梦得酹淳于先生》
柳宗元则以“一鸣惊人”的典故起笔 ，以亭中鸟鸣引出淳于髡以鹄为喻，劝戒齐王的故事。出使楚国时，面对楚王的蔑视，他无所畏惧，维护了齐国的尊严。“使楚”和“救齐”是他一生最大的功绩，也让他成为后人敬仰的古圣先贤。
两个人从不同的视角，不用的侧面，反映出一个共同的心声。他们希望能有一个像淳于髡那样可以用诙谐之语，在谈笑间就能劝谏君王的人。他们深深感到大唐王朝正在一步步走向衰亡，却又无能为力。淳于髡凭着自己的智慧与勇气，让齐国振兴与繁荣，谁又能让大唐恢复往日的辉煌呢？
他们对此次回京报以很大的希望，然而，现实却给了他们当头一棒。就在他们回京后的第一个春天，看着满树桃花盛开，刘禹锡一句“玄都观里桃千树，尽是刘郎去后栽”，再次刺痛了当权者的心。于是，他再次被贬，柳宗元也同时被贬。
这一次，唐宪宗将他贬至更为偏远的播州，今贵州遵义地区。那时的遵义远在边疆，蛮荒偏僻，非人所能居住之地。一个中土长大的文弱书生，到那个穷山恶水之处，如何生存？况且他还有年过八旬的老母，三个嗷嗷待哺的幼儿，这让刘禹锡心中难过，忍不住怅然泪下。
正在这时，柳宗元前来看望他。柳宗元此次被贬柳州，虽然也不是繁华之地，但比起播州还是好了很多。柳宗元没有家庭拖累，就想着和刘禹锡调换贬地，以解刘家之困。
于是，柳宗元请求皇帝开恩，让自己和刘禹锡调换，前去播州。
别林斯基曾经说过一句话：
真正的朋友不把友谊挂在口头上，他们并不为了友谊而相互要求点什么，而是彼此为对方做一切办得到的事！
柳宗元就是，他尽自己所能为朋友分担。虽然，他们最终没有调换贬谪地，但在几个朋友的奔走之下，皇帝还是将刘禹锡换到离京城相对较近的连州。
元和十年三月，刘禹锡与柳宗元又一次相约踏上了贬谪之旅。春花烂漫，他们的心却是一片凄凉。还好有老友同行，冲淡了一些忧伤。
一路跋山涉水，这一日来到衡阳。在这里，他们就要相互别过，朝着不同的方向进发了。望着前路云雾迷茫，再见不知是何时，心中就有说不出的悲凉。
柳宗元随口吟诵到：
十年憔悴到秦京，谁料翻为岭外行。
伏波故道风烟在，翁仲遗墟草树平。
直以慵疏招物议，休将文字占时名。
今朝不用临河别，垂泪千行便濯缨。
——《衡阳与梦得分路赠别》
刘禹锡看到柳宗元的诗也感慨万千，忍不住也和诗一首：
去国十年同赴召，渡湘千里又分歧。
重临事异黄丞相，三黜名惭柳士师。
归目并随回雁尽，愁肠正遇断猿时。
桂江东过连山下，相望长吟有所思。
——《再授连州至衡阳酬柳柳州赠别》
谁也没有想到，衡阳一别就是永别。四年后，柳宗元病逝于柳州，年仅47岁。临终前托人带信给刘禹锡，希望他能替自己照顾幼子、编辑书稿。
捧着厚厚的书稿，再看看那两个刚刚两三岁的孩子，刘禹锡心中无比悲痛。随即写下《祭柳员外文》，文中写到：
途次衡阳，云有柳使。谓复前约，忽承讣书，惊号大哭，如得狂病。良久问故，百哀攻中。涕洟迸落，魂魄震越。伸纸穷竟，得君遗书。绝弦之音，凄惨彻骨。
声声泣血，字字含情。
刘禹锡将柳宗元的两个遗孤接到身边，悉心教导，又耗时近三年，将柳宗元留下的文稿进行编辑，于是就有了《柳河东集》的问世。
即便如此，他还是常常想起他们在一起的情景。多年后，他又写了《伤愚溪三首》来寄托自己对友人的追思：
溪水悠悠春自来，草堂无主燕飞回。
隔帘惟见中庭草，一树山榴依旧开。
草圣数行留坏壁，木奴千树属邻家。
唯见里门通德榜，残阳寂寞出樵车。
柳门竹巷依依在，野草青苔日日多。
纵有邻人解吹笛，山阳旧侣更谁过。
那个曾在愚溪结庐而居的柳宗元，一直藏在刘禹锡内心的最深处，直到他也走到生命的尽头。
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