民间对司马炎最熟悉的大概是他的"羊车望幸"，司马炎本有后宫妃嫔众5000，灭吴后又把孙皓的后宫5000归纳到了自己后宫，近万后宫佳丽让他的选择十分苦恼，于是他想出一个办法，就是坐着羊车，让羊在宫苑里随意行走，羊车停在哪里他就在哪里宠幸嫔妃。于是有个宫人便把竹枝插在门上，把盐水洒在地上，羊因为喜欢盐水的味道，停下吃食，于是羊车就停在她的宫门口。但这也说明，司马炎对这些后宫女人没有太多的感情。
皇后杨艳出生于四世三公的名门，父母早亡，这一对少年夫妻感情非常的好，生下三子三女，长子司马轨两岁夭折，266年司马炎登基为帝，同年杨艳封后，次年九岁的次子司马衷被立为太子。
这就是“何不食肉糜”的傻子皇帝，司马衷从小智力不高，但应该算不上白痴，所以立太子的时候朝中也没有人反对，但是年长之后，智商上的不足就越发明显，司马炎认为他没有能力继承帝位，打算另立皇位继承人，但皇后杨艳却说:"设立嫡子依年长而不依才能，怎么可以改换呢?"
司马炎虽然是个篡夺皇位的人，但他本性是一个非常温润，宽厚的人，他非常难得没有杀过大臣，没有冤杀无辜，但这种性格的人容易耳根软，做事犹豫不决，吏治不清。皇后这么一说，司马炎就不再坚持了。
贾充的父亲贾逵是曹魏的开国元勋。贾充自己因为弑杀魏帝曹髦，深得司马氏信任，但是贾充善于谄谀，结党营私，陷害忠良，当时侍中任恺、中书令庾纯等刚直守正的官员厌恶贾充的为人。
271年鲜卑秃发树机能侵扰秦州和雍州，任恺向司马炎建议让一个有威望和智谋的重臣前去镇抚边族，首推贾充，在庾纯支持下，司马炎任命贾充加都督秦凉二州诸军事，出镇长安。任恺这一招看似推举贾充，其实是把贾充外放权力的边缘。贾充当然会有党羽亲信，荀勖，冯紞商量：现在太子的婚事未定，如果让贾公的女儿成为太子妃，那贾公自然会留在京师任职了。于是荀勖与冯紞找机会在司马炎面前称道贾充的女儿，才色绝世，如果纳入东宫，必然能扶助未来人君，就像《诗经 关雎》所歌颂的后妃之德一样。
司马炎本想迎娶卫瓘的女儿，理由是“卫氏种贤而多子，美而长白”但是贾充的妻子郭氏让人贿赂皇后杨艳，请求让自己的女儿为太子妃，于是杨艳盛赞贾南风有美德，司马炎便同意了。贾充因其女贾南风与太子司马衷完婚，得以留居洛阳，升任为司空，并保留其它头衔职务。
荀勖因此被时人讥讽为奸佞谄媚之徒，贾充及党羽被正直官员视为奸佞之人，双方的对立情绪很浓，司马炎也是知道的，但司马炎是个老好人，非常信任贾充，于是调停双方关系，而贾充和他的党羽多番诬陷和中伤任恺，令他多次被免官，再也上不到高位。
杨艳生病时，知道司马炎宠幸胡夫人，恐怕以后会立她为皇后，担心太子司马衷的地位不稳。推荐了堂妹杨芷为皇后，司马炎流着眼泪答应了她。
司马衷年龄越大，智商的不足越发明显，司马炎又一次想废掉太子，而大臣和峤，卫灌等亦这样说过，于是司马炎特意试验他，写了问题让司马衷作答。贾南风十分害怕，找来人代答，答案大多都引据古义。她将答案传给了东宫给使张泓，张泓看后说："太子不读书，但答题却引经据典，一定会被识破是代答的，倒不如按意思直接作答吧。"贾南风同意，并让张泓代答，张泓故意写得简单粗暴，但却能够明辨是非，再由司马衷抄写。司马炎看后十分高兴，以为儿子虽表面愚钝，但思维还是很清楚的，更将司马衷的答卷给卫瓘观看，大家也就没话可说了。
另外司马衷有个儿子司马遹十分的聪明，很受司马炎的喜爱，他的母亲谢玖原是司马炎的才人，司马衷将要纳妃，司马炎担心太子年纪小，不知道床第之事，将谢玖派到东宫侍寝，由此有了身孕。太子妃贾南风善妒，谢玖害怕儿子和自己受害，于是向晋武帝求还西宫之后，生下司马遹，司马衷这才有了唯一的儿子，但司马衷一直都不知道自己有这么个儿子。司马炎对这个孙子寄予厚望，说:"这小儿将来会兴旺我司马家呀!"从此司马遹的美名便流传天下了。
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