提起“集体食堂”，现在的年轻人已经很陌生了，还有人以为跟现在学校的食堂一样，其实是完全不一样的，而是一种特殊时代的产物。
集体食堂的起源，与人民公社是分不开的，而人民公社的本质，是“共产主义试点”，也可以说是共产主义的试验田。
人民公社就像一个个小社会，在这个小社会里，既有政权组织，也涵盖经济发展，人们的衣食住行都集中在一起，也就是“公共食堂、幼儿园、托儿所、缝衣组、理发室、公共浴室、幸福院、农业中学、红专学校等等，把农民引向了更幸福的集体生活，进一步培养和锻炼农民的集体主义思想”。
在这个背景下，人民公社大食堂就应运而生了，各个公社都成立了大食堂，声称：“吃饭不要钱，老少尽开颜。劳动更积极，幸福万万年。”
毛主席也赞扬说：“搞公共食堂，是社会主义制度加共产主义思想。我们现在搞社会主义，也有共产主义的萌芽。学校、工厂、街道都可以搞人民公社。我们可以从吃饭、穿衣、住房子上实行共产主义，公共食堂，吃饭不要钱，就是共产主义。”
不过，当时的老百姓不知道集体食堂是什么，听说所有人要聚在一起吃饭，很多人就不同意，有的村民说：“我不想吃别人的饭，别人吃我的饭也不像话。”
有些干部急于求成，看到很多老百姓不愿意去集体食堂，就想出一个简单粗暴的办法。
什么办法呢？很简单，就是不允许村民在自己家里做饭、吃饭。
河北省南部有个村庄，一个会计家里存的400多斤南瓜、30多斤红薯干、十几斤黄豆，还有7斤多谷子，都被村干部收走了，有些干部为了防止村民私下在家里做饭，甚至把村民们做饭的铁锅都给没收了。
具体的吃饭方式，有一种叫盆子饭。所谓的“盆子饭”，就是用一个直径一尺左右的大搪瓷盆子，里面放着能让八个人吃饱的饭，每一桌放一个大盆，八个人一起吃。
但是，问题又出现了，一大盆饭由八个人分，如何才能确保大家分到的饭一样多呢？如果分得有多有少，就会影响团结。
不过，这难不倒大家，有人发明了一种饭刀，就是用竹子做成片状刀形，大家把这盆饭抬到桌上后，由分管员检查这盆饭是否平整，如果有高有低，就用饭刀给摁平实了，然后一分为二，二再分为四，四再分为八，每一份称为“牙”，大家各吃一“牙”，谁也不吃亏。
分饭还算简单，分菜就比较难了，尤其是节假日时，公共食堂会让大家打一次牙祭，做一些肉，分的时候需要注意，把盘子里混在蔬菜里的肉都挑出来，根据每个人的饭量和“劳动成果”进行分配。虽然每个人最多也只能分上几片肉，但在那个节衣缩食的年代，大家能吃上一块肉就很满足了。
为了确保集体食堂的公平，国家还特地发出通知，说：“'政治到食堂，干部下伙房’，是办好食堂的关键。食堂一定要由在食堂入伙的人民主管理，管理员、炊事员应该由品质好、作风好、成分好、办事公平的人担任，必须民主选举，并且随时接受群众的监督。食堂账目必须按月公布。坚决实行以人定量、指标到户、粮食到堂、凭票吃饭、节约归己的制度。各人节余的粮食，愿意要粮的发粮，愿意要钱的发钱，坚决兑现。”
有人会问：集体食堂的食物都是从哪里来的呢？大多数都是自产自吃，以食堂为单位，自己养猪种菜，粮食由生产队供应，油盐酱醋和燃料等物品则依靠自己的力量解决，因为食堂本身也搞一些副业，这些收入可以用来购买这些东西。
虽然集体食堂有很多好处，但是随着时间的推移，在各地也出现了各种各样的问题，比如浪费现象。
在上个世纪前半叶，中国人一直处在吃不饱饭的状态，现在突然办起了集体食堂，“吃饭不要钱，老少尽开颜”，大家一下子敞开了肚皮，到当年年底就把多年来积攒下来的粮食都快吃完了。
更严重的是，在很多地方都存在着严重的浪费现象，反正也不是自己家的，吃不完的就扔掉，食物掉到了地上也不管，造成了非常恶劣的影响。
还有一个问题，就是中国幅员辽阔，各个地方的情况都不一样，现在强制要求全国都办一样的集体食堂，自然也会出现各种各样的问题，比如开国上将阎红彦下乡视察时，看到一位70多岁的老太太，正在拄着拐棍，气喘吁吁地往食堂走，而从她的家到食堂，足足有20多里山路！
阎红彦看到后，痛哭失声，回去后就给中央写信，强烈要求取消集体食堂。
而且，那几年正是三年困难时期，全国遭到了大面积的灾荒，粮食大幅减产，让集体食堂的种种弊端显得更加突出。
毛主席也意识到了这些问题，就派出了很多人下去做调查，经过研究后，决定不再强制各地办集体食堂，要各地因地制宜，不要强制推广。
在1961年6月的中央工作会议上，颁布了《农村人民公社工作条例（修正草案）》，做出了明确规定：“在生产队办不办食堂，完全由社员讨论决定。”
从此，人民公社大食堂就渐渐退出了历史的舞台。
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