新中国外交史上，有一段脍炙人口的“小球推动大球”的“乒乓外交”，促成了中美两个隔阂极深的敌对国家打破坚冰，开启了沟通之旅。
然而，鲜为人知的是，这次乒乓外交并非什么机构刻意策划的，而是源于一次意外，有赖于我国运动员的高尚情操，才有了美国队提出访华的请求。
即使到了这一步，其实还是山重水复，可能性渺茫，差一点被拒绝，多亏毛主席在睡前读了一篇相关的报道，才最终拍板，促成了这次具有历史意义的“乒乓外交”。
1971年4月，第31届世乒赛在日本名古屋举行，我国派出了世界冠军庄则栋在内的豪华阵容参加。
由于历史的原因，中国队的出现，引起了世界媒体的密切关注，中国队走到哪里，都会有西方记者跟踪，偏偏这一天，出现了一个小插曲，一个名叫格伦·科恩的美国运动员，中途一个人想回酒店，看见一辆赛会为运动员安排的大客车正要开动，就径直登上去，想搭个顺风车。
但是，上了车一看，科恩就傻了眼，原来，车里坐着的，竟然都是中国运动员！
科恩像个傻子一样站在那里，坐也不是，走也不是，非常尴尬。
这时，还是庄则栋心胸豁达，主动站起来给科恩让座，还大大方方地问了科恩的名字，并说：“虽然美国政府对中国人民不友好，但美国人民还是中国人民的朋友。”
（图：庄则栋与科恩）
科恩受宠若惊，急忙说：“我认识您，您是世界冠军庄则栋，我是您的粉丝！”
庄则栋也很热情地送给科恩一件精美的杭州刺绣，科恩接了过去，高兴极了。
到了饭店后，早就有西方记者在等候了，这次他们真的拍到了他们想要的“料”——从中国队的客车上，竟然走下来一个美国“嬉皮士”，一手搂着中国运动员庄则栋，一手举着一副丝绸帕子舞来舞去，兴高采烈，记者们像发现新大陆一样，长枪短炮一起对准了他们，猛按快门。
第二天，这些照片就登上了日本和西方各大媒体的版面，立即引起了世界的关注。
再说科恩回去后，和美国队说起了自己的经历，美国队员们也都非常兴奋，纷纷鼓励他给中国队送份礼物，于是，他们就找来一件美国队的队服，集体在上面签名后，要科恩送给中国队。
庄则栋愉快地代表中国队接受了这个礼物，这个小花絮再次被闻讯而来的西方记者隆重报道，一度盖过了许多国家政要的新闻。
很快，美国领队也来找到中国队的领导，说：“我们知道你们已经邀请了美国北边的加拿大和南边的墨西哥，派运动队访问北京，能不能也邀请我们美国队访华？”
中国队对这种直率的请求感到非常意外，因为这已经不是单纯的运动队之间的交流，而是上升到了国家外交的层面，他们不能做主，于是就向外交部汇报了美国队的这个请求。
然后，外交部还把这件事汇报给了周总理。
周总理不知道庄则栋与科恩的那段小插曲，看到的只是简短的说明和外交部的初步意见，没有察觉到其中的重大意义，因此也没有表示异议。
不过，周总理还是做出了一个批示：把提出申请的美国队员的联系方式留下，方便我们以后沟通。
如果不出意外，这件事恐怕也就到此为止了，就不会有后来“小球推动大球”的事情了，转机发生在这天夜里。
毛主席在临睡前，有阅读当天报刊的习惯，他最爱看的就是转载外国新闻报道的《参考消息》，结果就看到有好几个外国媒体都在报道日本世乒赛的花絮，禁不住拍着床板，高兴地说：“我的庄则栋啊！你真是个小外交家啊！”
毛主席对庄则栋的做法大加赞赏，当即拍板：“立即邀请美国队访华！”
中国政府邀请美国乒乓球队访华的消息，顿时震动了美国和西方社会，许多媒体都提出要采访报道这次访问，结果，本应该是一件普通的体育交流的小事，硬是演化成了犹如“登月行动”一般的全球新闻盛事！
后来，在美国奥斯卡大片《阿甘正传》中，就把阿甘设计成了到访中国的一位乒乓球运动员，说：“我们是哥伦布建立美利坚以来，第一批到中国的美国人！”
那段时间，美国观众每天都坐在电视机前，观看美国队在中国的一举一动，这一盛事产生的影响力如此之大，以至于美国白宫也不得不重新考虑与中国的交往了。
于是，1971年7月9日，美国国务卿基辛格秘密造访中国，1972年2月21日，美国总统尼克松正式访问中国，从此，中美两国开启了一个全新的历史阶段。
这次改变世界历史的事件，其实从头到尾都充满着意外，要不是科恩上错了车，要不是庄则栋主动示好，要不是美国队突发奇想要求访问中国，要不是毛主席偶然看到了那些新闻……
当然，在当时的世界形势下，中美两国牵手合作也是必然的事，毛主席其实早就在积极寻找两国对话的机会，这次世乒赛上发生的事，就是一个很好的契机。
2021年11月，在休斯顿世乒赛上，为了纪念“乒乓外交”50周年，由两位中国队员和两位美国队员混合组队，组成两组混双组合：林高远（中国）与张安（美国），王曼昱（中国）与卡纳克（美国），一起参加世乒赛混双比赛，成为一段佳话。
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