在现代汉语语言习惯中，表达时间用“年”或“载”并无原则性规定，只是因行文习惯和文体表达需要各取所需合适即可，可以说一年、三载，也可以说十载，百年，虽没有多大区别，但为何两说皆可，一直以来心存疑虑。
几年前，偶尔翻看帝王年表，在介绍唐朝诸帝所用年号起迄时，唯唐玄宗李隆基三个年号“先天、开元、天宝”下备注说：天宝三年起，改“年”称“载”，而到其子唐肃宗李亨年号“至德、乾元、上元、宝应”下又备注说：乾元元年二月起复“载”为“年”，遂将历史上此间一个“年”、“载”互换时段记在心里，以为唐以前都称“年”，是唐玄宗别出心裁的首创，让年岁的表达多了一个“载”字。
国庆长假，继续复习品读古代文论，在南朝梁文艺评论家钟嵘《诗品序》中，赫然有“东京二百载中，惟有班固《咏史》，质木无文。”此句中“载”即年的意思，由此看来，在唐朝以前，“载”也表示年岁，且在各种文体中出现，并非唐玄宗的首创！带着这样的疑问和判断，便寻根究底，在藏书中查找资料，终于了解了“年”、“载”共用到互换，再到共用的变化过程。
“年”字从创字之初就打上了华夏民族农耕文明的烙印。甲骨文的“年”字，会意兼形声，像一个人背、扛禾谷之形，金文稍作改动，将下部人形变为“千”。《说文》释为“年，谷熟也。”由于农耕技术的局限性，一年一次谷熟，从而形成并引申出时间的概念。从现有诸多文献典籍看，自有纪年开始，都以年来纪事，“年”多“载”少，间或以“岁”称，倒也无妨。
而“载”是会意字，从车，戈，意思繁多，综合《说文》《康熙》的解释，有以下几种意思。①《说文》释为“载，乘也”，其本意是把人或货物放在车上，有装载、乘载之意。《易·大有卦》“大车以载”、《诗经·载驱》“载驱薄薄”、《诗经·载见》“载见辟王，曰求厥章。”②承也，胜也。《礼记·中庸》“今夫地，一撮土之多，及其广厚，载华岳而不重，振河海而不泄，万物载焉”、《易·坤卦》“君子以厚德载物”、《荀子·王制》“水则载舟，水则覆舟”、周敦颐《通书·文辞》“文所以载道也”等取此意；③事也。《尚书·舜典》“有能奋庸，熙帝之载”；④始也。与哉通。《诗·豳风》“春日载阳”、《孟子》“汤始征自葛载”；⑤则意，助语词，有“又”、“且”的意思。表示两个动作同时作，如“载歌载舞、陶渊明《归去来兮辞并序》“乃瞻衡宇，载欣载奔，童仆欢迎，稚子侯门”；⑥满，《诗·大雅》“厥声载路”、风雪载途、怨声载道；⑦记载、刊载、登载，《书·洛诰》“丕视功载”⑧年。《尚书·尧典》“咨！四岳：朕在位七十载，汝能庸命。巽朕位？”《尚书·舜典》“格，汝舜，询事考言，乃言底可绩，三载。汝陟帝位”“二十有八载，帝乃殂落。百姓如丧考妣，三载四海遏密八音。”《尚书·大禹谟》“格，汝禹！朕宅帝位三十有三载”⑨此外，“载”还有行、成、饰、官名、姓等几种意思。
最为贴切的与年岁有关对“载”的解释，是成书于秦汉时的百科词典《尔雅·释天》。“载，岁也。夏曰岁，取岁星行一次。商曰祀，取四时一终。周曰年，取禾一熟。唐虞曰载，取物终更始。由此看来，“年”、“岁”、“祀”、“载”都表示一年的意思，至少在唐以前是共用的，没有人为此刻意较真。那么唐玄宗为何要以“载”代“年”呢？
原来，临淄王李隆基于景龙四年（710年）以相王李旦之子身份获得羽林军支持，发动政变，诛韦后并夺取政权，拥其父亲李旦为帝（睿宗），被立为皇太子，712年受禅即位，是为玄宗。他上台后，一举铲除太平公主集团，先后起用姚崇、张说为宰相，进行系统改革，削弱了贵族权力，强化了皇帝个人权威，政局稳定，经济繁荣，对外政治军事拓展取得极大进展，唐王朝的国力达到了鼎盛状态。唐玄宗28岁即位，在位45年。与起初开元年间的励精图治不同，天宝年间承平日久，逐渐滋生了好大喜功、骄奢淫逸之心。骄奢淫逸及其事，历来诗词戏剧都有论述演绎，自不必说。只说这好大喜功，改“年”为“载”可算是一件。
开元三十年（742）新春伊始，唐玄宗下诏大赦天下，宣布“改开元三十年为天宝元年”。天宝年号用了二年之后，到了第三年，忽然觉得自己的文治武功可以比肩三代圣君，但改年号事关大体且与上次改为天宝年号时间相去较短，遂别出心裁，在别的方面动起了心思，今年应与往年不同，但如何不同、从何处入手呢？不知是唐玄宗自己的想法，还是身边宦官、宰相的溜须拍马，便选择从“年”字上找切入点。查典籍，搜释义，没有选择用“夏之岁、商之祀”，而改“周之年”为“唐虞之载”。这是一出光荣、伟大的自我标榜！以为自己的丰功伟绩已超越历代帝王，唯三代以前上古圣君唐尧、虞舜才能与之相比，他们用“载”，我也用“载”，藉此希望延续王朝的太平盛世，长治久安。据《新唐书玄宗纪》记述：“天宝三载正月丙申改'年’为'载’。”岂料一顿神操作，求福却引祸。这一改，不但导致绝大多数诗文和史料记载中“载”字替代了“年”字，加上施政、用人、军备等方面出现失误，仅十载，到天宝十四载（75５）“安史之乱”暴发，唐朝由此转衰。而唐玄宗在“安史之乱”后逃出长安，在马嵬驿杨国忠被杀，宠幸的杨贵妃被缢死，其子李亨在灵武即位后改元至德，尊玄宗为太上皇，一直到至德三载（75８）唐肃宗下诏改元为乾元，同时宣布将“载”重新回改为“年”。至此，“年”又作为习惯性的表达回到人们日常的表述中，再也没有变过。
其实，替换也罢，共用也罢，只要表达了相同的意思，不相妨害，让一个字体现了它存在价值，人们能理解就足够了，一个字的牵强和独尊，决定不了一个王朝的命运，也不一定能适应百花齐放、万物竟逐、不断发展的世界，只有和谐、共享、包容，优美的文字才有更丰富的承载，美妙的词语才能更自由的表达。
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