昨晚，我们大多数人都躺在安全舒适的床上，进入了梦乡。而对我们中一些人来讲，这可能是梦游症发作前最后的一个清醒时刻了。
斯坦福大学(Stanford University)最近的一项研究显示，多达4%的成年人可能有过梦游的经历。事实上，梦游的人越来越多，大部分原因是由于人们越来越多地使用药理学上的睡眠辅助药物，尤其是安必恩。通常，这些梦游的行为是无害的。以李·哈德温(Lee Hadwin)为例，他的专业艺术才能似乎只有在睡觉时才会显现出来并且还会发挥神奇的作用。
当然，梦游有时也很危险。梦游者处于一种非理性的状态，他们可能会做出伤害自己或他人的事。一些极端的例子时有发生:2009年，一名英国少年从8米高的卧室窗户跳下;1987年，多伦多的肯尼斯·帕克斯(Kenneth Parks) 在睡梦中驾车行驶23公里，杀害了自己的岳母。尽管帕克斯与受害者关系融洽，也没有充分的作案动机，但他还是做出了这样的行为。
为什么有些人在睡眠中会进入这种潜在的危险状态呢?
一个研究表明“梦游”作为一个用来描述这类的事情的术语可能并不恰当;相反，“梦游”时参与情感反应(在大脑边缘系统)和复杂运动活动(在大脑皮层)的原始大脑区域仍然处于“活跃”状态，很难与清醒状态区分开来。
这种活动的特征只表现为脑电图(EEG)记录中检测到的“阿尔法波”模式。与此同时，大脑额叶皮质和海马体中控制理性和记忆的区域基本上处于休眠状态，无法执行其典型功能，呈现出典型睡眠时的“三角波”模式。这就好像梦游是大脑还没有完全从睡眠状态过渡到清醒状态时的结果——它本质上被困在一个半睡半醒的状态中。
米兰尼瓜达医院(Niguarda Hospital)的睡眠研究人员、意大利神经学家利诺诺比利(Lino Nobili)解释说，“大脑的理性部分处于类似睡眠的状态，无法对边缘系统和运动系统进行正常控制。”“所以那些行为是由一种古老的生理系统控制的，就像在战斗或逃跑时人体自动激活的生理系统一样。”
但为什么我们的大脑会进入这样一种混合状态，既不清醒，又没睡着呢?我们需要安静的睡眠——如果大脑在得到休息之前就完全“昏迷”，不是更好吗?回想我们遥远的史前祖先时，你就会得到答案。自古以来，我们的先辈们夜里的居所，在很多方面根本不如我们现在的卧室安全。
其他动物也会有这种反应。我想起了我徒步旅行时的一次惊人经历。当我在暮色中穿行在小径上时，一只鹿从一棵倒下的树边跳了出来，窜向远处。我惊奇地发现，在它猛烈地攻击我之前，我离它只有几米远。它可能是睡着了，醒来时才意识到它所处的潜在危险。
让我吃惊的是，即使是在睡觉的时候，这只鹿似乎也一直在保持活动。事实上，许多动物在睡眠时都能保持大脑活动，这是生存所必需的。例如，军舰鸟飞行数天，甚至数月，并能于睡眠中在海洋上进行长距离飞行。
这种现象在人类身上也可以观察到。研究表明，在新环境的第一个晚上，我们的一半大脑在睡眠时比另一半大脑更活跃——这本质上是保持一种“警觉模式”，这样才能够对陌生的、潜在的危险信号做出及时的反应。
科学家们现在一致认为，在与运动有关的区域和边缘系统发生的局部清醒样活动不需要同时进行梦游。
科学家们现在一致认为，运动相关的区域和边缘系统会发生类似于清醒状态的局部活动现象。事实上，这些区域的激活唤醒阈值很低。令人惊讶的是，尽管它们与梦游有关，但我们认为这其实是一种适应性特征——有利于我们更好的生存。在我们的大多数祖先里，这一特征可能是由于其对于生存的价值不低而被选择保留下来的。
领导该研究小组的Nobili解释说:“在睡眠过程中，我们可以激活运动系统，所以尽管你在睡觉，不动，但运动皮层可以处于一种类似于清醒的状态，时刻准备着行动。”“如果真的出了问题，危及到了你，你不需要大脑额叶的理性就能对此进行反应从而逃避危险。”然而，在梦游的时候，就是这种自适应系统出了问题。“正常情况下，外部触发会产生一个小的觉醒，但它却会触发一个全面的发作。”
加拿大蒙特利尔大学(University of Montreal)心理学教授安东尼奥·扎德拉(Antonio Zadra)这样解释:“你的大脑一直在过滤信息，它始终在监控睡眠者周围的环境，并判断着什么会危及到你的安全——”"好吧，这点小意思就不必吵醒睡觉的大脑了"或"这是潜在的威胁，我们应该赶快叫醒主人。“但对于梦游者来说，从睡眠到清醒的过程显然是不正常的。”
尽管有证据表明，人类和非人类动物的大脑在睡眠期间都有类似的局部活动，但在灵长类动物中，梦游却显然是一种人类独有的现象。因此，有理由认为，我们祖先身上这种特质对人类来讲很重要。
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