对于英国的一家英国国家医疗服务系统医院来说，工作人员日复一日地处理创伤性事件是非常常见的。但对于卢旺达的一位年轻女性来说，分娩后大流血却很容易致命。
当爱丽丝需要输血挽救生命时，但在偏远的乡村诊所里没有合适的血液。直到最近，她能否活下来还不可预知。就在这次紧急关头，一种不太可能的方式拯救了她：一个小包裹挂在纸降落伞上，从一架25磅重、靠电池供电的无人机上落下。它是从50英里外飞来的，就在半小时前，爱丽丝的医生发短信下了订单。
爱丽丝女士今年23岁，来自卢旺达首都基加利，她是一场由技术驱动的卫生革命的先锋，这场革命目前正在非洲率先开展，旨在帮助西方发达国家的患者。这架无人驾驶飞机是世界上第一个国家无人机运输网络的一部分，该网络由硅谷公司Zipline在卢旺达启动，在过去一年里，该公司已经在生死关头救了950多人。
爱丽丝的情况稳定下来了，很快她就带着一个健康的儿子回家了。“我过去常常看到无人机飞行，人们聚集在周围观看，”她说，“我会觉得这很有趣，并对自己说，‘他们一定是疯了’，直到同一架无人机送来了救我一命的血袋。”
在西方国家拥挤的天空中，无人机服务难以起飞。相反，无人驾驶飞机正在非洲安静得多的天空中起飞。未来几个月，Zipline将在坦桑尼亚开设一项新业务，一年内将为1000家诊所和1200万人提供服务。届时，一种新型无人机将成为世界上最快的送货无人机。
在南非和津巴布韦等国，护林员使用装有夜视摄像头的无人机来追踪偷猎者，并引导安保人员抓捕偷猎者。在喀麦隆，一家地方初创企业正在用无人机向企业和政府提供航空测绘和成像服务。苏丹的农民用无人机来播种。无人机送货的先驱者们发现，非洲国家很快就接受了这项新技术，并意识到它远不止是美国“捕食者”(Predator)飞机向恐怖分子发射“地狱火”(Hellfire)导弹那么简单。
Zipline的联合创始人兼首席执行官凯勒·里纳乌多(Keller Rinaudo)曾是哈佛大学(Harvard)的生物技术科学家。2011年，他与联合创始人基南·维罗贝克(Keenan Wyrobek)一起创办了Zipline。该公司的主要资助者之一是科技业亿万富翁斯科特·哈桑(Scott Hassan)，他也是谷歌原始代码的幕后策划者之一。
Zipline花了五年的时间才于2016年在卢旺达开业，该公司的创始人是在访问了中美洲和非洲崎岖地区的诊所后开发出这项技术的，这些地方在雨季时道路会变得泥泞不堪。那里的医生知道如何拯救生命，但问题是如何及时获得医疗用品，他们必须提前几个月决定需要储存什么药品，然后立即处理无法预测的紧急情况。有些医生甚至没有可靠的电力供应冰箱。
当他们遇到坦桑尼亚伊卡法拉卫生研究所的研究生扎克时，事情有了转机，他发明了一种移动电话报警系统，可以让农村诊所将医嘱发送到中央数据库。问题是，诊所没有办法在紧急情况下可靠地获得医疗用品供应。扎克的系统结合了无人机的潜力，产生了Zipline系统。医生通过短信或WhatsApp向一个中心基地发送指令，医疗用品存放在一个最先进的存储设施中。工作人员将药品装进一个绑在降落伞上的带衬垫的盒子里，交给飞行操作员，由他将盒子固定在无人机上。
一个弹射器从金属轨道上把无人机发射到空中，它使用军用级别的GPS导航，以每小时75英里的速度沿着预先设定好的路线飞行，卢旺达空中交通管制会通知它的飞行路线。它在500英尺以下飞行，以避免干扰其他飞机。就在无人机到达之前，一条WhatsApp消息会提醒这位医生。无人机盘旋下降到约20英尺的高度，在释放负载之前，利用机载传感器测量风向，判断正确的速度和方向，以完成最后的降落。
令人印象深刻的是，无人机执行任务只是整个系统工作的一小部分。“90%的真正困难的工作是在软件和操作上，”里纳乌多说，“在全国范围内，数百万人的生活可以依赖它们，在任何天气下操作它们真的很复杂。我们从零开始设计我们的飞行计算机，我们编写所有的飞行控制算法和通信架构，我们还要设计和制造飞机。”
“与社区的居民打交道是很重要的，我们需要去和医生建立良好的秩序系统。我们必须调查和规划路线，我们的客户根本不在乎无人机，他们所关心的是一种产品从a点到B点的速度是否足以挽救病人的生命。”
无人机不断升级。起初，它们只能在晴朗的天气下飞行，但当医生告诉创始人们，在紧急情况下，他们的病人不能等暴风雨结束后，Zipline就改进了无人机。该公司发现，固定翼飞机在恶劣天气下比人们更熟悉的旋翼飞机更坚固。将在坦桑尼亚引进的新一代Zipline将飞得更远、更快，而且比目前无人机所限制的3.3磅重的包裹负载更重。
到目前为止，卢旺达的15个Zipline无人机已经累计飞行了20多万英里，在7500次随需应变的飞行中运送了7000单位的血液。定于今年开放的第二个基地将使用额外的30-35架无人机以覆盖全国。未来，Zipline无人机将运送疫苗、艾滋病药物、静脉导管、缝合线、抗蛇毒血清和狂犬病药物等物资。目前，坦桑尼亚每年约有2000人死于狂犬病，其中主要是儿童。
Zipline正在与卢旺达和坦桑尼亚政府合作，制定快速反应计划，一旦发现疾病暴发就立即处理。里纳乌多认为，在这种情况下，立即将药品空运到偏远地区不仅能挽救生命，还能降低埃博拉等高传染性疾病失控的风险。与此同时，早期干预节省了稀缺的财政资源。他说：“如果你能在第一周内阻止疫情的爆发，那么它的成本可能只有它传播成本的百分之一。”
西方可能会慢慢地迎头赶上。在英国，有五个无人机运输项目正在进行中，政府承诺在春季通过一项无人机法案，为无人机的广泛使用铺平道路。农民们已经开始使用无人机来监测农作物，环境机构利用无人机已经能够实时跟踪洪水的蔓延了。
目前，Zipline专注于医疗运送和拯救生命。正如爱丽丝女士所说：“我祈祷每个需要它的人都能像我一样得到它，我很庆幸我及时接受到了那份血液。”
原文标题：Pointing the way: how medical drones are saving lives in Africa
原文链接：https://www.telegraph.co.uk/global-health/women-and-girls/pointing-way-medical-drones-saving-lives-africa/
原文作者：Paul Nuki
译者：你喜欢吗
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