马隆自幼便智勇兼备,好立名节,魏兖州刺史令狐愚被诛杀,为避免牵连,全州竟无一人敢为其收尸。马隆让武吏装成愚蠢之人,用自己的家财为其殡葬,并服丧三年,种植松柏,期满后才回来,此事在当时传为美谈。后代理武猛从事。
泰始中期,晋武帝将兴兵伐吴,下诏书说:“吴会未平,宜得猛士以济武功,虽旧有荐举之法,未足以尽殊才。其普告州郡,有壮勇秀异才力杰出者,皆以名闻,将简其尤异,擢而用之。苟有其人,勿限所取。”兖州人举荐马隆,以为他“才堪良将”,不久,便升为司马督。
咸宁五年(279)正月,凉州(治今甘肃武威)刺史杨欣因与羌族关系不合,马隆料其必败。不久,被鲜卑首领秃发树机能攻陷凉州,杨欣被杀,致使河西地区与中原朝廷断绝关系,晋廷震动。时秃发秀机能已起兵九年,并相继斩杀秦、凉二州四位刺史。晋武帝常为西部边境安全忧虑,每次临朝议政都叹息地说:“谁能为我讨此虏通凉州乎?”朝中无人相应。唯马隆上前奏道:“陛下若能任臣,臣能平之。”武帝说:“必能灭贼,何为不任,顾卿方略何如耳。”马隆说:“陛下若能任臣,当听臣自任。”武帝问:“云何?”马隆说:“臣请募勇士三千人,无问所从来,率之鼓行而西,禀陛下威德,丑虏何足灭哉!”武帝答应了马隆的请求,并任命他为武威太守。公卿佥却说:“六军既众,州郡兵多,但当用之,不宜横设赏募以乱常典。隆小将妄说,不可从也。”武帝力排非议,则未听其言。
马隆受命后,立即招募勇士,其条件是,能靠腰部力量拉开三十六钧强弩的人,并且当场立靶测试。自清晨至中午,共招募勇士3500人。马隆到武库挑选兵器,武库令却不准,与马隆忿争起来,御史中丞也称机弹劾马隆。马隆对武帝说:“臣当亡命战场,以报所受,武库令乃以魏时朽杖充给,不可复用,非陛下使臣灭贼意也。”于是晋武帝命武库令尽供马隆挑选,并供给三年的军资。
十一月,马隆西渡温水,秃发树机能等部众数万人,据险袭击其前军,设伏袭击其后军。马隆依八阵图作扁箱车,上置木屋,遇开阔地带则以车结营,插鹿角于车的外围,遇山路狭窄以木屋置于车上穿行,晋军即且战且进。晋军箭矢所射之处, 羌兵应弦而倒。
据《晋书·马隆传》所载,马隆于道路两旁堆积磁石,吸阻身着铁铠的敌人,使其难以行进,而晋军均被犀甲,进退自如。敌人大为震惊,以为晋军为神兵。
马隆转战千余里,杀伤甚众。自马隆西进,音信断绝,朝廷上下甚忧,有人以为已战死,后马隆遣使夜到京城,武帝大喜,抚掌欢笑。第二天早朝,武帝对群臣说:“若从诸卿言,是无秦、凉也。”于是下诏:“隆以偏师寡众,奋不顾难,冒险能济,乃假节宣威将军。”
马隆兵到武威,当地鲜卑首领猝跋韩、且万能率万余户归降。十二月,马隆联合没骨能等部与秃发树机能决战,晋军大胜,秃发树机能被部下所杀。凉州遂告平定。
太康初年,晋廷因西平(治今西宁)荒毁,任马隆为平虏护军、西部太守,率其所部精兵及牙门一军,屯据西平。当时少数民族成癸部屡次进犯边境,马隆到后,率军征讨。成癸率军据险而守,马隆令士兵都背负农具,装作耕田的农民,偷袭成癸部,成癸部认为马隆不敢前来进攻,便放松了警惕,马隆乘其不备,率军而攻,大破其军,西平遂平。
太熙初年,晋廷封马隆为奉高县侯,加封东羌校尉。马隆戍边十余年,战守尽力,声威大震。当时洛阳太守冯立羽严舒与杨骏是亲属,想取代马隆,便抵毁马隆年迈,不再适宜镇守边关,于是朝廷将马隆召回。让严舒取代马隆,氐、羌等族闻讯后,聚结起来,准备再次反叛。朝廷怕叛乱再起,便将马隆官复原职,后马隆死于任上。
马隆著有《风后握奇经》一卷,其述多有发明,并写有阵图于后。
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