其实，丝绸早由中国人在公元前约2600年作出，在西方直到凯撒的时代，丝绸才到达地中海。彼时的丝绸非常珍贵，丝绸要以黄金衡量，从中国携带丝绸穿越沙漠到达西方的陆上交通线被称为丝绸之路。
从塞内加留存于世的作品中，人们知道丝绸之路在约2100年前形成。这是马队和驼队穿越蜿蜒不断的草原和河流，穿越广袤的沙漠，翻过中亚地区覆雪的崇山峻岭的道路。丝绸之路被认为其始发地是中国的古都长安（西安），抵达地中海之前需要跋涉约8000公里。在抵达目的地之前，路上的货物经常需要频繁更换其主人。除了丝绸，来自中国的商人还携带了香料、药材、陶瓷、兽毛、玉石和铜器......返程路上，驼队背上缺少不了要运往中国内陆的高级产品，如象牙、黄金、钻石。还有水晶。尤其是从中亚地区，中国人还带回了汗血马，一种宝贵的马，其汗浸透如血。
自东向西，商队将会遭遇诸多阻碍，主要是无数的高山沙漠，最大的沙漠是如今新疆的塔克拉玛干沙漠。也正因此丝绸之路分为多个不同始发地的分岔路，一同汇聚在喀什，并在此向西方进发。其中需要翻越高达5000米的的某校最高峰，面朝南部，向着印度进发。
在荒芜的道路上，兜售各种货品的商人有的引喉高歌，有的畅谈，互相诉说自己家乡的风俗习惯，科学技术，哲理，宗教，世界观。从单纯的货物交换，这一批批“最早的商人”，也许他们自己都不知道，长途跋涉的他们成为了世界各种不同文化交流的桥梁。众所周知和公认，造纸术及火药正是经过丝绸之路传到了阿拉伯地区和西方世界。
事实如此。如果重新走过丝绸之路，我们从中国古代的文明出发，之后遇到印度教及中亚地区的佛教，接着是波斯的两河文明及如今的伊拉克和叙利亚，最终抵达地中海地区的希腊-罗马的哲学体系，科技和人文。还有一条丝绸之路的支线，穿越地中海和红海狭小的地带抵达北非以及人类遗存最古老的文明之一的埃及。
因而，丝绸之路实际上至人类所有各种文明交接的桥梁。由此，中亚地区那些荒芜的道路，穿越那些人迹罕至的地方，炎热的沙漠和中年冰雪覆盖的群山，这些正是人类最早的全球化的见证。
但是，或许很少人知道丝绸之路还有另外一条支线，那就是海上丝绸之路。当贯穿中亚的道路不再安全，同时随着东、西方的造船技术的发展，商人们开始从中国的南部出发，沿着越南的海岸线，停靠补给在各个如现今的海防、会安、西贡等，之后海船绕道印尼，抵达印度洋，从那里进入红海，到达埃及和欧洲。
由此，丝绸之路由贯穿中亚的陆路及跨越太平洋，印度洋及红海的海路构成。在这全球化的体系当中，越南也是重要的参与者，其虽处在东方，却占据着重要的战略地位。也正因此，越南及早的接触和接受了来自来自陆路北方及来自海路西方的文化。一份资料显示，中国禅宗始祖菩提达摩走水路，从印度到南京的路上曾经在越南落脚。一些理论认为佛教在越南的传播和发展比中国还要早，即是通过水路由印度传来。在13世纪，意大利的探险家马可波罗再返回故乡的途中，曾经在越南海域靠泊补给水分及粮食。大约自16世纪开始，渡过漫长的黑暗中古时期之后，欧洲进入了在每个领域都有灿烂进步的发展时代。1514年，葡萄牙的商船已日趋完善。商船出海到达中国，其海上交通线经常需要选择一个安全且便利的停靠点，彼时的会安古镇是较为被熟知的停靠之地。
丝绸之路是全球化的康庄大道，也是一部部血泪史。因为无法改变的是，它也是企图膨胀扩张的帝国发动战争的便利通道。实际上，中亚的丝绸之路在中国的丝绸到达凯撒大帝手上之前就已存在，由希腊的亚历山大大帝建立，用以在公元前325年进军侵略北印度。因而，丝绸之路是自西向东由西方人开创，始自西方人的贪望。大约7世纪时，以传教为名义的军队从两河流域出发，沿着丝绸之路入侵中亚及印度，行李和经书里藏着刀光剑影。反过来，在13世纪，蒙古人的铁蹄踏遍荒芜之地，直抵欧洲。
海水的丝绸之路也无法逃脱战争的命运。战船常常与商船为伍。16世纪，当西方的舰队日益壮大，他们开始侵占东亚。越南，作为商船安全的落脚点，无法逃脱被殖民的厄运。1858年，法国战船炮轰岘港。
实力不对称的战争无法持久。1862年，越南割让南期三省给法国。在西贡，1863年7月的某一天，一位老者阴沉着脸，彼时已是67岁迈着沉重的步伐踏上去往法国的邮船。这是一位出众的儒家学者，一位正直之官，一位服侍阮朝三代皇帝的老臣，同时是越南少有的老练的外交家。他是潘清简（Phan Thanh Gian）。
潘清简及其随从赴法，带着自德皇帝交付的特别使命。先生必须赎回丢失的三省，经验老练的外交家，如先生，知道这是一件不可能完成的任务。法国欧洲号带着先生及其随从去往西方，经过印度洋，进入红海。彼时，苏伊士运河尚未完成。潘清简从红海西面上岸，经过开罗首都，拜见埃及国王。之后全团人员抵达亚历山得里亚港，坐船出发前往法国。1863年9月11日靠泊马赛，两天后抵达巴黎。将近2个月之后，11月7日全团人员才得以谒见法国国王拿破仑三世，并呈上自德皇帝的国书。经过商量及在法国和其它欧洲国家参观之后，同样是通过红海航线，1864年3月18日全团回到西贡。回到祖国，除了向皇帝汇报赴法谈判的结果，潘清简还奏明皇上：需要革新国家方能跟上国外发展的脚步。我们需要记得的是，日本的明治天皇维新从1868年开始。
从历史上我们可以知道，越南赎不回丢失的三省，反而在南期又丢失三个省。自德皇帝盛怒之下，定罪潘清简，下令废掉其进士碑。最终，潘清简饮恨绝食，饮毒自尽。那是1867年的8月4日。
其后，有人称其为“卖国贼人，屈服资本文明”。1975年以后，以先生之名命名的街道全部被更名。或许，潘清简是越南首批站在历史两种流派的子弹中间的人物之一。潘清简曾五次被降职只因其正直之气，最后一次，仍进谏皇上必须寻找与外国列强同步发展的道路。进谏之言或许来得太迟，自德皇帝也需有悔意也无法实现了。自德皇帝正如同其先帝一样，不断的且同样的错过机会。那也不是我们民族历史最后一次错过的机会。
走在红海西边的岸上，想起潘清简。先生悲壮的人生应当拍摄成电影。140多年以前，这位爱国儒士曾经两次跨越这狭长的红海。在潘清简结束行程之后不久，1869年苏伊士运河开通。古时需要驼队绕道去埃及，而今163公里长的运河将地中海和红海连接。自彼时起，海上丝绸之路形成并正式通商。商队和驼队被无数伟大的海船替代，往来多少高级的东、西方的商品。尤其是日本，一个懂得革新，进步而威武的国度。
在红海的赫尔格达西岸，旅居的异乡客突然发现一对平仙牌拖鞋在水上慢悠悠的漂浮着。异乡客怀着思乡怀旧的心情，朝着东方凝望。
译自旅居德国的越南作家Nguyễn Tường Bách(阮祥百)的散文集《Đường xa nắng mới》（路远新阳），P19-27, Trên bờ Hồng Hải（在红海边上）。
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