外科手术的成功离不开麻醉剂的使用，最初在没有麻醉的情况下，患者更像是受害者。目睹这种手术的残忍，也让达尔文放弃了成为一名外科医生的梦想。
1844年，美国牙医威尔斯发现笑气可能具有麻醉作用，他吸入笑气后，无痛地拔掉了自己的一颗牙齿。随后威尔斯在麻省总医院展示了笑气麻醉，但实验以失败告终。
威尔斯的学生莫顿发现与一种与笑气相似的物质——乙醚。乙醚具有强大的麻醉效果，1846年10月16日，莫顿在麻省总医院用乙醚成功地麻醉了一名病人，无痛地切除他的颈部肿瘤。这是医学史上的重要一刻，这一天也被定为“世界麻醉日”。
但乙醚易燃、易爆，不够安全。1847年，英国医生辛普森发现了乙醚替代品——氯仿。英国维多利亚女王生产时即使用了这种麻醉剂。
来源于藤蔓植物的“箭毒”具有肌肉松弛作用，在20世纪40年代初作为骨骼肌松弛剂首次与外科麻醉剂一起使用。
来自古柯的可卡因是第一个局部麻醉药，1844年，奥地利眼科医生科勒使用可卡因进行眼科局部麻醉。但可卡因的成瘾性和毒性限制了其使用。
普鲁卡因也是一种局部麻醉剂，麻醉效果更好，且避免了可卡因的成瘾性、不会被滥用。普鲁卡因是将天然化学结构简化成药的典范。
牙医发现笑气“麻醉”
笑气，化学名一氧化二氮，美国牙医霍勒斯·威尔斯发现了笑气有麻醉效果，但使用笑气进行麻醉的试验没有成功。19世纪60年代，牙科重新开始使用一氧化二氮。
第一个全麻药－乙醚
乙醚是一种极易挥发的无色透明液体，医学上用作麻醉剂。1846年10月16日，莫顿医生用乙醚麻醉了一名病人，成功实施了手术，这一天后来被定为世界麻醉日。但由于乙醚易燃、易爆、有刺激性，已经被更好的全麻药所取代。
女王的麻醉剂－氯仿
氯仿是一种无色透明的液体，味甜，有麻醉性。英国医生辛普森首先在产科中使用氯仿。氯仿的出现带来产科麻醉的兴起，但毒性限制了其应用。如今氯仿在制药工业和特氟隆合成中继续作为溶剂使用。
从箭头毒药到手术室松弛剂
箭毒来自藤蔓植物的树皮，南美土著人利用它来麻醉猎物。后来发现箭毒可以导致肌肉麻痹，让肌肉松弛，曾作为骨骼肌松弛剂用于外科麻醉。
来自南美的“礼物”－第一个局麻药
1860年，德国哥廷根大学的研究生从古柯叶中分离出了可卡因，后来发现它有局部麻醉作用。但由于可卡因的成瘾性而逐渐被全世界禁用。可口可乐饮料中也剔除了可卡因。
改造毒品，合成麻药－普鲁卡因
相比容易使人上瘾的可卡因，经过改造的普鲁卡因没有成瘾性，也是第一种可注射的局部麻醉剂。
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