结直肠癌是全球第二大癌症死亡原因。饮食被认为是结直肠癌的一个重要风险因素。超加工食品中含有大量的糖、油/脂肪和精制淀粉，随着这些食品的消耗增加，改变了肠道微生物的组成，导致肥胖风险增加，而肥胖是结直肠癌的已知风险因素。另外，超加工食品中还含有食品添加剂，如乳化剂和人造甜味剂，会提高肠道微生物促进炎症的能力，也会增加结直肠癌患病风险。
美国塔夫茨大学的Lu Wang等利用3个大型前瞻性队列研究，全面评估了男性和女性食用超加工食品与结直肠癌风险之间的关系。研究人员发现，男性食用较高比例的超加工食品，患结直肠癌的风险增加29%。在女性中却没有发现类似关联。
这项研究分析了超过20万名参试者（159907名女性和46341名男性），他们来自3项大型前瞻性研究，这些研究评估了食物摄入，研究随访超过25年。研究者每隔4年向每位参试者提供一份食物频率调查问卷，询问大约130种食物的摄入频率。
分析显示，男性和女性在食用超加工食品的方式以及潜在的癌症风险方面存在差异。在随访了25年以上的206000名参试者中，研究记录了1294例男性结直肠癌病例和1922例女性结直肠癌病例。
研究发现，与男性患结直肠癌最相关的超加工食品是肉类、家禽或鱼类制品。另外，摄入更多的含糖饮料与男性患结直肠癌的风险增加有关，如苏打水、水果饮料和含糖奶饮料。
然而，并不是所有的超加工食品都会增加结直肠癌风险。研究发现酸奶等超加工乳制品与女性结直肠癌风险之间存在负相关。总体而言，没有发现女性食用超加工食品会增加结直肠癌风险。这可能因为女性食用的超加工食品成分与男性食用的不同。
超加工食品会导致肥胖风险增加，但研究结果表明，男性食用超加工食品与结直肠癌之间的关系在很大程度上与体重指数无关。此外，超加工食品与远端结肠癌风险相关，独立于不同的饮食指数。因此，超加工食品中除了饮食质量之外的某些特性可能与结直肠癌的发生有关。
例如，超加工食品通常含有食品添加剂，可能会改变肠道微生物群，促进炎症和结直肠癌。除添加剂外，在经过热处理的各种超加工食品中（特别是薯条），还发现了潜在致癌物（例如丙烯酰胺）。超加工食品还可能含有来自塑料包装中的有害物质，如双酚A。
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