类风湿关节炎（RA）是一种以多个关节慢性、非化脓性炎症为主要表现的全身性疾病。常以小关节起病，多为对称性，影响关节滑膜，滑膜增殖形成血管翳，造成对关节软骨和骨关节的侵袭破坏，导致关节畸形、功能丧失，同时还可损害心、肺、肾、神经等内脏器官，导致多系统损害。RA是一种多系统受累的自身免疫性疾病。
类风湿关节炎关节镜下表现
注：滑膜呈“珊瑚状”及“指状”增生，血管翳形成
图片提供者：晋松（云南省第一人民医院风湿免疫科）
不同的医学教科书对RA的定义大同小异
其中，华夏出版社2004年出版的《中华风湿病学》（主编蒋明）指出：RA是一种以关节炎为主要临床表现的系统性自身免疫病，主要侵犯关节滑膜，炎症常出现于具有遗传倾向的个体。
目前参与发病机制的外源性病因尚未明确
现认为在RA慢性炎症诱导细胞成分和滑膜内基因的表达发生改变，导致滑膜的过度增殖及软骨、骨和韧带等关节结构遭到破坏。除了关节的病变，RA还可累及关节外多种器官，这也是决定RA预后的一个重要因素。RA是一种病谱性疾病，包括从自限性关节炎到慢性进展性疾病。它不但使关节受到不同程度的破坏，还可引发关节外脏器的病变。临床上，RA在疾病的进展、严重程度等方面的异质性是由遗传和环境因素共同决定的。
RA患者在病程2年时即可出现关节骨侵蚀，其中男性较女性早出现功能障碍，50岁以后发病的女性预后相对较差。一项有代表性的研究（Pediatrics 1979; 65:989-994）观察50名早期RA患者（未使用DMARDs药物治疗）5年后的疾病转归，研究发现10%的患者为进展型：出现越来越多关节受累；20%的患者为缓解型：关节受累至少缓解1年；70%的患者为间歇型或持续型：关节受累不完全缓解。
类风湿关节炎临床分型
RA死亡率与关节炎的严重程度有一定关系，研究发现RA患者平均寿命比正常对照组短。美国1995年报道，经9.6年观察RA死亡率为每年24.4/1000人，直接死于类风湿血管炎、肺淀粉样变者为5%，死于其他原因者比一般人群高（如感染4% vs 1%，肾病7.8% vs 1%，呼吸道疾病7.2% vs 3.9%）。此外，RA患者发生淋巴瘤的比例比一般人群高2~3倍。RA患者容易出现肾功能受损，这可能与慢性肾盂肾炎、淀粉样变和非类固醇抗炎药的应用有关。
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