抗氧化剂，一类可以预防其他分子被氧化的物质，包括维生素、胡萝卜素和矿物质，常出现在无数市售食品、化妆品和药品的添加剂中。它们常被赋予的一个特性是，可以降低癌症风险。然而，近些年来很多研究已经对此观点提出了质疑，因为新证据显示，抗氧化剂事实上可能会使某些癌症的风险增高。
瑞典哥德堡大学的Volkan I. Sayin等发现：当用抗氧化剂治疗携带肺癌易感基因的小鼠时，小鼠的早期癌前病变恶化得更快、出现的肿瘤更多、癌症分期更靠后。抗氧化剂的确如预期的那样减少了氧化应激和DNA损伤，但同时也使一种关键的抑癌基因p53表达下降。他们的研究表明：抗氧化剂对肺癌的发展可能格外有害。
这项研究在体外细胞和小鼠活体中都进行了实验，并且为了推及到人，研究人员还尽可能地采取了最恰当的方法——用于小鼠的抗氧化剂的类型（维生素E和N-乙酰半胱氨酸）和剂量都与健康人常用的类似，研究结果还在人肺癌细胞系中进行了确认。
RNA测序显示，维生素E和N-乙酰半胱氨酸这两种在结构上完全不相关的物质却给肿瘤转录组带来了一致的改变——内源性抗氧化基因的表达大幅下降。对小鼠和人肺癌细胞的研究显示，维生素E和N-乙酰半胱氨酸通过减少抑癌基因p53的表达，最终促使了肿瘤细胞的增殖。p53失活所导致的促癌“害处”完全抵消了抗氧化剂的抗氧化“好处”。
尽管目前的研究未表明野生型小鼠或健康人群使用抗氧化剂也会发生上述改变，但证据已表明，抗氧化剂用于癌症高风险人群，如吸烟者和接受N-乙酰半胱氨酸做化痰治疗的慢性阻塞性肺病患者，都会起到促癌作用，使早期癌肿及癌前病变的生长加速。
参考文献：Science Translational Medicine
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