有记载的史料表明，在中世纪，欧洲流行一种可怕的疾病，受害者会经历剧烈疼痛，四肢坏疽甚至脱落。而孕妇则会出现严重的子宫收缩，导致流产。
1670年，一名法国医生提出，这种俗称“圣安东尼之火”（Saint Anthony's fire）的疾病和食用发霉的黑麦有关，又称麦角。后研究发现，黑麦发霉物含一种真菌-“麦角菌”（Claviceps purpurea）。
麦角粉在医学上的应用始于欧洲的助产士，她们用麦角粉加速分娩。1808年，《纽约医学资料库》（Medical Repository of New York）上的一篇文章描述了麦角粉在催产和引产中的作用。但随着麦角粉使用的增加，死产也在增加。1824年，有关方面发出警告，称麦角的使用应仅限于控制产后出血。
二十世纪初，英国药理学家亨利·哈利特·戴尔（Henry Hallett Dale）从麦角粉提取物中发现了乙酰胆碱（Acetylcholine），随后证明这是人体参与神经冲动传递的一种化学递质，这使他获得了1936年的诺贝尔医学或生理学奖。麦角这个“药理学宝箱”也由此被打开，从中发现了一系列的麦角碱。
误食麦角菌污染的食物，还会引起幻觉。1938年，瑞士化学家艾伯特·霍夫曼（Albert Hofmann）利用麦角酸合成了致幻剂- LSD（麦角酸二乙胺），一种危险的毒品。
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