元符三年（1100年）正月，哲宗皇帝崩逝，年仅二十五岁。赵煦无子，其弟端王赵佶即位，即宋徽宗。徽宗初即位，确也锐意图治，虚心纳谏，延用忠鲠之士。五月，告下儋州，苏东坡以琼州别驾、廉州安置，不得签书公事。
临行之时，儋州百姓纷纷洒泪相送，苏东坡亦是不舍，他写了一首别诗《别海南黎民表》：
我本海南民，寄生西蜀州。
忽然跨海去，譬如事远游。
平生生死梦，三者无劣优。
知君不再见，欲去且少留。
六月二十日苏东坡乘船离开海南，在乘船前夕，他写下《澄迈驿通潮阁二首》抒发了浓烈的思乡盼归之情，那种归心似箭的心情已经跃然纸上啦！六月二十日晚，他又将这三年流放南方的经历写成一诗《六月二十日夜渡海》，告诉我们不论经历怎样的狂风暴雨，天总有放晴的时候，被贬南荒虽九死一生但他并不悔恨，他把这次远游当成是他平生最奇绝的经历。表达了他对于北归的兴奋之情，以及他九死不悔的倨傲之心和坚强自信的旷达胸怀。
倦客愁闻归路遥，眼明飞阁俯长桥。
贪看白鹭横秋浦，不觉青林没晚潮。
——苏轼《澄迈驿通潮阁二首》（其一）
余生欲老海南村，帝遣巫阳招我魂。
杳杳天低鹘没处，青山一发是中原。
——苏轼《澄迈驿通潮阁二首》（其二）
参横斗转欲三更，苦雨终风也解晴。
云散月明谁点缀?天容海色本澄清。
空余鲁叟乘桴意，粗识轩辕奏乐声。
九死南荒吾不恨，兹游奇绝冠平生。
——苏轼《六月二十日夜渡海》
七月初四，苏东坡到达廉州。汴京城中，陆续发布新政，充盈着一片祥和之气。八月二十四日苏东坡奉到诏告：迁舒州团练副使、量移永州。
苏东坡在十月份到达广州，终于与家人团聚。在广州逗留了一个多月，十一月上旬继续雇舟北上。这时又接到了朝廷诰命：苏轼复朝奉郎，提举成都玉局观，在外州军，任便居住。
最让他高兴的是不必再远赴湖南了，一路长途跋涉，他的身体实在是倦怠至极。岭南岭北，往返七年，身心摧残，《过岭二首》可以说是他南迁这部分的总结。
暂着南冠不到头，却随北雁与归休。
平生不作兔三窟，今古何殊貉一丘。
当日无人送临贺，至今有庙祀潮州。
剑关西望七千里，乘兴真为玉局游。
——苏轼《过岭二首》（其一）
七年来往我何堪，又试曹溪一勺甘。
梦里似曾迁海外，醉中不觉到江南。
波生濯足鸣空涧，雾绕征衣滴翠岚。
谁遣山鸡忽惊起，半岩花雨落毵毵。
——苏轼《过岭二首》（其二）
建中靖国元年（1101年）元宵节前，苏东坡一家人来到了虔州。他们一家人已经漂泊七八个月了，是去风土美好的安徽舒州，还是“缘在东南”的常州或杭州，还是到河南许昌去与弟弟苏辙同住，他选择了他最爱的弟弟。五月，他们抵达真州，在游金山龙游寺时，他看到当年他最喜爱的画家李公麟为他画的自画像挂在墙壁上，感慨万千，便以自嘲的口吻写下《自题金山画像》，算是对自己一生的总结：
心似已灰之木，身如不系之舟。
问汝平生功业，黄州惠州儋州。
然而，天有不测风云，汴京朝局大变，动荡不安。经过多方衡量，苏东坡打消前往许昌的计划，决定去常州居住。
五月下旬，苏东坡一家到达仪真，泊船于东海亭下，一家人以舟为家。酷暑难耐，舟内更是炎热不堪，六月初，这位年过花甲、一生漂泊的老人终于病倒了。他预感自己时日无多，便书嘱弟弟苏辙：“即死，葬我嵩山下，子为我铭。”
六月十五日，苏东坡坐船沿运河赴常州。运河两岸挤满了当地老百姓，希望一睹这位大名士的风采，苏东坡顾谓坐客道：“莫看杀轼否！”船到奔牛埭，钱世雄等人在那里迎接。苏东坡独自卧在榻上，慢慢坐起身来，对钱世雄道：“万里生还，不料要以后事托你了。只是我与子由，自从贬往海南，就不得再见一面。倘若从此永诀，此痛难堪，其余都无所谓。”停了好一阵子，缓过一口气来后，续道：“我前在海外，写得《易》《书》《论语》三部书稿，今天想要全部托付给你，希望不要拿给别人看。三十年后，会有知者。”
钱世雄每天都来陪他聊天，听他追论往事，或者挑几篇他在岭外的诗文给他看。说到兴起时，他依然会哈哈大笑，钱世雄顿觉他笑时“眉宇间秀爽之气，照映坐人”。
他自知不起，七月十八日把三个儿子都叫到病榻边来，对他们说道：“吾生无恶，死必不坠（地狱）。”又曰：“至时，慎毋哭泣，让我坦然化去。”
二十五日病情加重，他手书与十几年前在杭州认识的维琳长老道别：
某岭海万里不死，而归宿田里，遂有不起之忧，岂非命也！夫然，死生亦细故尔，无足道者。惟为佛为法为众生自重。
二十六日，维琳来对苏东坡说偈曰：
扁舟驾兰陵，目换旧风物。
君家有天人，雌雄维摩诘。
我口答文殊，千里来问疾。
若以偈相答，露柱皆笑出。
苏东坡神志清明，口答一偈：
与君皆丙子，各已三万日。
一日一千偈，电往那能诘？
大患缘有身，无身则无疾。
平生笑罗什，神咒真浪出。
维琳不懂“神咒”的典故，此时苏东坡说话已不利落，故索笔书曰：“昔鸠摩罗什病急，出西域神咒三番，令弟子诵以免难，不及事而终，后二日属纩。”这三十一个字，成了苏东坡的绝笔。
二十八日，他听觉渐失，然而神智丝毫不乱。维琳在他耳边大声道：
“端明勿忘西方。”
他答道：
“西方不是没有，但个里着力不得。”钱世雄在旁，也凑近耳畔大声道：
“至此更须着力。”
他答曰：“着力即差。”
钱世雄还要再问：“端明平生学佛，此日如何？”
轼曰：“此语亦不受。”
苏迈趋前问后事，不答。
苏轼遂此湛然而逝。时为宋徽宗建中靖国元年（1101）七月二十八日。
次年，改元崇宁，闰六月二十日葬于汝州郏城县钓台乡上瑞里嵩阳之峨眉山，即今河南省之郏县。
苏轼一生，仰不愧于天，俯不怍于地，且已竭尽一切，善事其生，就像他自己写的：死生亦细故尔！
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