1936年12月12日凌晨,时任西北“剿总”副司令的张学良和17路军总指挥杨虎城率部发动“兵谏”,将来西安督战的老蒋扣留,拉开了“西安事变”的帷幕。在各方努力下,“西安事变”最终获得和平解决。12月25日,为了表达自己的诚意,张学良不顾部下和杨虎城的劝告,执意乘飞机陪老蒋回南京。刚到南京就遭到软禁。直到1990年才恢复自由,随后和赵四小姐一起移居美国,在夏威夷定居。
张学良晚年的时候曾经多次接受采访,他在回忆杨虎城时语出惊人,称“17路军没用,后悔搭了杨虎城这个伙计”。那么张学良为何要这样说呢?当初他陪老蒋回南京的时候,并没有料到会就此失去自由。1936年12月28日,东北故人到宋子文公馆探视他时,张学良还用手指着西北方轻声说:“不让我回去,那边能答应吗?”
张学良口中的“那边”,指的是在西安留守的东北军和17路军数十万将士,当时这是一支很强大的军事力量,也是张学良赖以维护自己安危的重要筹码。在送老蒋回南京时,他交给了杨虎城一张手令,上面写道“弟离陕之际,万一发生事故,切请诸兄听从虎城、孝侯(于学忠)指挥。此致,何、王、缪、董各军、各师长。张学良,廿五日。以杨虎城代理余之职,即日。”
为了以防不测,张学良将东北军交给了杨虎城指挥,并让他代理自己的职务。在张学良看来,只要东北军不乱,老蒋就不敢拿自己怎么样。然而他没有料到的是,杨虎城根本就指挥不动东北军,在如何救张的问题上,东北军内部争论不一,并最终发生内乱,很快被老蒋分化瓦解。如果说杨虎城指挥不动东北军还情有可原的话,那么他对自己的嫡系部队17路军也失去了控制,就有点说不过去了。
17路军是杨虎城亲自组建的一支部队,最初只有一个营,经过他的苦心经营,发展到了一个师。1926年杨虎城率部协守西安,和刘镇华的镇嵩军苦战了八个多月,力保西安不失,由此名扬天下。中原大战的时候,杨虎城乘机发展势力,将部队扩编成三个师,老蒋最终同意杨部升格为17路军。“西安事变”发生时,17路军下辖第7和第38两个军,总计28个团6万多人。
可以说,17路军是杨虎城一手拉起来的部队,也是他安身立命的本钱。但他最终没能控制住这支部队,老蒋回到南京后,派人对17路军进行了分化收买,第7军军长兼第42师师长冯钦哉率部投奔了老蒋,剩下的部队则被改编,失去了军权的杨虎城被迫“出国考察”。张学良将自己的身家性命和后路都交给了杨虎城,却没料到他根本就控制不住部队,这或许就是他“后悔搭了杨虎城这个伙计”的重要原因。
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