1949年7月上旬49军军长钟伟将解放沙市的任务交给了147师,师长郑贵卿接到命令后随即做出了战斗部署:439团主攻,441团助攻,440团为预备队。此时在沙市驻守的是国民党湘鄂边区绥靖司令官宋希濂所属的64师及其他游杂武装共计7000多人,敌军为了固守沙市,不仅在市区修建了数量众多的暗堡,还在在金龙寺、塔儿桥、盐卡等地设置了大量雷区和铁丝网。
7月15日上午8时许我147师开始向沙市发起攻击,由于这一带水网密布,部队不易展开,再加上敌人又修建了众多的明暗火力点,因此我军的进攻并不顺利,多名连排干部牺牲,战至11点左右才攻克了敌金龙寺和塔儿桥阵地。师长郑贵卿见状,当即把440团拉了上来,命令他们穿插迂回,绕道敌后向沙市进攻,同时军长钟伟也将145师的433团调来增援。
部队之所以打得这么艰难,一个重要原因是当时长江正处于汛期,敌人的许多碉堡都是沿江堤修建的。这样一来,我军在攻打这些碉堡时就无法使用重炮,只能以小口径火炮配合步兵作战,因此给部队攻坚增加了不少困难。下午1点左右我军终于扫清外围,随即向沙市发起总攻,92步兵炮炮手董风林仅用两炮就轰开了东城门,南士云率439团率先攻入城内,经过近一个小时的巷战,城内残敌被肃清,沙市获得了解放。
敌守城总指挥64师师长邱健在我439团刚入城时就带着警卫员许长林从南门溜出了城,然而没跑多远就被我迂回的440团战士抓获。但此人十分狡猾,出城前和警卫员互换了服装,让许长林冒充自己。因此被俘后他谎称自己只是师长的警卫员,还说家中上有老下有小,不断恳请战士们放他回家。一般情况下,我军抓到国军俘虏后,对于那些不愿意参加解放军的普通士兵是发给路费放他们回家的,但因为邱健称自己是师长的警卫员,战士们认为他身份特殊,因此没敢放,把他们二人一起送回了师部。
郑贵卿只问了这两个俘虏一些简单的问题,然后就对战士们说:“把那个‘师长’给放了,给点路费让他回家吧。”战士们都不理解,一个个用疑惑的眼神看着郑贵卿。郑贵卿见状笑着说:“那个‘师长’是假冒的,这个警卫员才是货真价实的师长呢!”原来郑贵卿在问话时这个“师长”十分紧张,不时用眼神瞟旁边的“警卫员”,好像生怕哪句话回答错了。郑贵卿由此看出了破绽,断定他只是个警卫员,旁边那个才是经常发号施令的师长。战士们听完郑贵卿的解释后,十分佩服,都说他观察的仔细,后来郑贵卿成为开国少将。
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