公元前301年，孟尝君发动齐、韩、魏三国联军合纵伐楚，在垂沙大败楚军。同年秦国也发兵攻取楚国新城，楚国遭受联军和秦前后夹击，内部还有庄蹻（读敲）率领部众发动叛乱，一度攻打至郢都，楚国面临着四分五裂的局面，楚国送太子横入质齐国，以缓和两国关系。
自从组织联军合纵伐楚取得胜利后，孟尝君声名大振。公元前300年，秦国遣泾阳君入质齐国，召孟尝君入秦为相，秦国此举一是齐、楚和好后，秦国感受到威胁，以此表示对齐国的友好；二是孟尝君作为当时声势显赫的纵横家，秦国想利用他的才能，为己谋划。
孟尝君本意是不想来秦国的，他知道自己在秦国毫无根基，权势自然与在齐国无法相提并论。但是正因为孟尝君在齐国的权倾朝野，引起齐闵王的忌惮，所以，公元前299年，在齐闵王的坚持下，孟尝君入秦担任相邦。
这时赵国经历了胡服骑射的推行，国力大增，赵武灵王为专心谋划攻灭中山国和讨伐三胡，将王位传给了赵何。赵武灵王认为齐、秦两国联合对赵国不利，便派使者前往秦国，说孟尝君身为秦相，心里依然向齐。于是秦昭襄王罢黜了孟尝君的相位，任命赵国的楼缓入秦为相。
秦昭襄王将孟尝君软禁起来并准备杀掉他，孟尝君向秦王宠妃求救，宠妃以稀世珍宝狐白裘（集腋成裘说的就是此物）为条件，但是狐白裘已经送给了秦昭襄王，天下没有第二件。这时，孟尝君门客中有一个善于扮狗偷盗的，趁夜晚从王宫中将狐白裘偷出送给宠妃，孟尝君一行人才被释放。获释后孟尝君等人改了姓名，换了证件，立即乘快车逃离，夜半时分到达函谷关。秦昭襄王后悔放走了孟尝君，便派人追捕。前有关隘，后有追兵，按照秦法规定，函谷关只有在鸡鸣之后才能开门通行。这时又有一门客善于学鸡打鸣使鸡尽鸣，这才骗得函谷关开门，从而顺利逃回齐国。齐闵王因派孟尝君入秦为相险遭不测而深感愧疚，孟尝君回到齐国后，重新任命为齐国相邦。
孟尝君对秦国颇有怨言，公元前298年，楚怀王被诱骗扣留在秦国，并且秦国趁楚国新君初立，出兵入侵。孟尝君觉得这是攻打秦国的最佳时机，于是组织韩、魏、齐三国联军合纵伐秦，这次战役和上次合纵伐楚一样，依然是由匡章任主将。联军一路攻打至函谷关外，秦军大败，退入关内据守，两军在此相持一年之久。
公元前296年，联军攻破函谷关，当伐楚主力得知函谷关失利准备回师增援时为时已晚。秦国最终是以归还先前抢占的韩、魏城池为条件，向联军求和，联军这才退兵。
此次战役，是战国时期，东方诸国合纵攻秦的第一次胜利，也是函谷关唯一一次被攻占，如果当时匡章继续进攻，秦国主力陷于楚国，无力回援，秦国便面临灭顶之灾，然而，孟尝君接受了秦国割地求和的条件，历史又再次给了秦国机会。齐国虽然此战获胜，然而并没有得到收益，而韩魏两国虽然收回了河西之地，但等待他们的将是人屠白起在伊阙之战中的毁灭性打击。
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