明朝的国号大明用官方的说法是日月永在，意味着大明昌盛的寓意，但是在民间流传的说法中，还意味着“明教”的意思，代表以教立国，这当然不是毫无说法，毕竟明朝起家的红巾军，就脱胎自白莲教，他们信奉明王，宣扬弥勒佛下凡拯救苍生，一开始确实可以裹挟民意，元末时帮助红巾军的崛起立下了很大的功劳，但是后来红巾军权利易主，变成了朱元璋等淮西人出生的子弟掌权，他们其实不信奉明王，但是为了凝聚人心，还是把韩林儿封为“小明王”而自己躲在幕后，后来经过几十年的逐鹿中原，朱元璋大势已成，不再需要宗教，随即把小明王淹死，而自己建立了明朝，把白莲教打为异端邪说，就这样，原来的韩林儿拥护者和白莲教合二为一，有了混乱大明几百年的白莲教。
白莲教在元末崛起，起兵后拥有了自己的武装力量，后来和朱元璋分道扬镳后遭受重大打击，从此分成很多小支流，但是因为他们都是崇尚信奉神佛，主张来生，而且除了一小部分别有用心的是为了献媚朝廷上官而讲解经义，大多数都是为了煽动民众造反，因此在朝廷看来都是异端邪说，统称为白莲教，而他们自己内部则划分为金蝉，悟空，无为，龙华，三阳等十多个教派，各自信奉不同的神，不过大多数都是利益分配不均，随即拉出去单干了，而白莲教最善于蛊惑下层民众，尤其是连饭都吃不饱的地方，很容易就起兵造反，历来山东就是白莲教最猖狂的地方，也不知道是不是和衍圣公一脉在山东过于昌盛有关，总之，山东的百姓过得是挺难受的。永乐十八年，自以为坐稳了江山的朱棣没想到爆发了唐赛儿起义，之后便是此起彼伏，小到几十个百姓作乱，大到县衙被攻陷，几百年从未暂停，一直持续到明末的天启时还有徐鸿儒起义，可见一般，这个宗教在民间影响力很强，而且颇得民心，朝廷的大规模剿灭根本找不到他们的核心力量，发动民众也没用，他们得到了一大批下层民众的帮助，再加上古代通讯不便，皇权不下乡，从而导致白莲教成为影响明朝统治的一个毒瘤，挥之不去。
一开始白莲教的口号是恢复小明王的统治，后来发现朱棣夺权后明朝基本已经民心所向，恢复无望就又开始宣扬神佛，一开始代表富贵的弥勒佛最受欢迎，后来到了正德年间，无生老母横空出世，压制其他的教派，主要是因为女性下凡救死扶伤更符合下层民众对神仙的渴望，再加上因为正德皇帝对于民间政事的懒惰态度，让白莲教进一步做大，甚至有些地方到了公然上街宣传而地方府衙控制不住的情况。导致地方治安混乱，而且中央朝廷一有情况他们就揭竿而起，奈何实在是实力差距有些大，经历过天启的叛乱后元气大伤，以至于明末风风火火的农民大起义他们也没有赶上顺风车，这也从侧面反映出白莲教的组织力，战斗力都是很低下的，他们被称为邪教不是没有道理的。
邪教邪在哪里？首先是他们的教义，就是信奉神佛，神佛可以庇佑他们的一切，以至于很多时候否不事生产，聚在一起拜神佛，这会严重影响社会的生产秩序和稳定性，而且一旦生病啥的，他们也不主张看医生，更寄托于“无生老母”的救治，往往就是一杯符水，寄托于这样的东西，还有很多无知百姓认同，只能说民智未开。而且他们的目的比较杂乱，或者说每个教派对朝廷态度不同，有的想被招安，归顺朝廷，自然就教义倾向朝廷，献媚朝廷，有的只是为了敛财，自然就偏安一方，疯狂蛊惑百姓和富商给他们供养，有的想要颠覆明朝，就四处奔走，联络力量，但是他们没有统一的思想，也没有正规的军事力量，只能是水中泡影，一戳就破。试想，面对朝廷的正规军队，靠百姓能抵抗住吗？所以更多时候，他们转化成为了朝廷博弈的筹码和有心人敛财的工具，后来的三阳教就在内庭传播甚广。 白莲教内部也比较复杂，有天王，有圣使，还有圣女，总之只要自己觉得自己行，然后能在一个地方蛊惑一地百姓，就能打出名号，而白莲教之间也就捏着鼻子承认了，之后的嘉靖，隆庆也都相安无事，甚至张居正的改革让他们有一丝威胁，直到天启登基，这帮人再次起兵，那时候的明朝外要应对蒙古，女真，内还有这些叛乱分子，自然相形见拙，不久之后就国力难以维持，被李自成攻破北京城了。
后来天下风云变幻，在山东的白莲教也没有什么大的动作，直到清朝正式定都北京，白莲教又开始了新一轮改组，和明朝残余势力融合，有了天地会等各种新的组织，开始反清复明，在明朝进行了几次大规模起义，嘉庆年间轰轰烈烈的四川起义震惊全国，可惜其内部组成过于复杂，难以整合，最终还是以失败告终，后来八国联军侵华，反抗的义和团其实严格来说也是白莲教的一个分支，可以说他们更多时候代表的是下层人民群众的利益，如果统治者能够善待百姓，他们自然也相安无事，但是碰上了比较昏庸的皇帝，他们就会揭竿而起，面对外族的侵略他们也会奋起反抗，大家小家，他们还是拎得清的。
所以，从一开始的反抗元兵，到后来抵触明朝政府，入清朝后又反清复明，到末期又主张扶清灭洋，他们口号的变化也代表着中下层民众中很大一部分人的变化。同时也不段有新的力量加入改变着他们最初的宗旨，无论是小明王残部，还是明朝残部，都是在推动着这个宗教向正规方向改变，可惜事与愿违，只能说，缺乏统一的思想主张，最终必定败落。
