《红楼梦》中，李纨是贾珠的遗孀，也是贾政一房的长媳，贾珠死后，李纨的生活十分枯燥，书中说：
这李纨虽青春丧偶，居家处膏粱锦绣之中，竟如槁木死灰一般，一概无见无闻，唯知侍亲养子，外则陪侍小姑等针黹诵读而已。
可是，李纨槁木死灰一般的日子并没有持续多久，因为贾元春省亲之后，李纨与贾宝玉，林黛玉，薛宝钗等一众少男少女搬进了大观园，开始变得伶牙俐齿起来。
第三十七回，她直接借探春提议举办诗社的机会自荐做掌坛，而且又是给薛宝钗赠诗号“蘅芜君”，而且在评诗时也是一言堂，威胁有异议的宝玉保留意见：
原是依我评论，不与你们相干，再有多说者必罚。
第四十五回，王熙凤笑话李纨带众姐妹找自己要银子举办诗社是取巧，是抠门，李纨回怼王熙凤，那伶俐劲儿，王熙凤也甘拜下风：
你们听听，我说了一句，他就疯了，说了两车的无赖泥腿世俗专会打细算盘分斤拨两的话出来，这东西，亏他托生在诗书大宦名门之家做小姐，出了嫁又是这样，他还是这样着，若是生在贫寒小户人家，做个小子，还不知怎么下作贫嘴恶舌的呢？天下人都被你算计了去，昨儿还打平儿呢，亏你伸的出手来，那黄汤难道灌丧了狗肚子里去了？记得我只要给平儿打抱不平儿。亏你伸的出手来，忖夺了半日，好容易狗长尾巴尖儿的好日子，又怕老太太心里不受用，因此没来，究竟气还未平，你今儿又招我来了，给平儿拾鞋也不要，你们两个只该换一个过子才是的……
李纨这话说的有水平，既避开了王熙凤一打趣她抠门的坑，又狠讽了王熙凤的粗俗，又挑拨了王熙凤与平儿的关系……
另外，李纨也直面刚过贾政，揶揄过黛玉，嫌弃过妙玉……等。其伶牙俐齿的程度输于王熙凤。
但无论什么样的李纨，在她的婆婆王夫人那里，都是被嫌弃的。
槁木死灰的李纨，不仅自己不受王夫人待见，连儿子贾兰都被嫌弃。
第七回，周瑞家的送宫花，曾经写道李纨的住处
那周瑞家的又和智能儿唠叨了一会儿，便往凤姐儿处来，穿夹道，从李纨后窗下过。隔着玻璃窗户见李纨在炕上歪着睡觉呢……
李纨的卧室竟然临着夹道，隔着窗户竟然能见到歪着睡觉的李纨，这是一点隐私也没有，李纨的院子该有多简陋，多狭小啊！在国公府里，这样的居住环境恐怕不会比下人的住处好到哪里吧。
第二十二回，众人无视贾兰的缺席，又可见李纨母子在荣国府的存在感有多差。
第七十八回，王夫人更是赶走了贾兰的奶妈。原因只是王夫人认为贾兰的一个“新进来的奶子十分的妖夭……况且兰小子也大了，用不着奶妈了”。王夫人也不想一想，贾宝玉，贾迎春等人，一个个地都十六七岁了，还有奶妈伺候呢，怎么才十多岁的贾兰就不需要了呢！
也许有人会说贾母不是可怜李纨寡妇失业的，给李纨每月二十两银子，等同于贾母和王夫人的了，还把稻香村园子地也给了她，各人取租子，年终分年例的上上分儿，收入是相当不错的，但是，这只是贾母的一点明面上的照顾，看起来很体面，而且这些都改变不了李纨被王夫人嫌弃的事实。
在书中，王夫人与李纨没有一句对话，王夫人没有提过贾兰一句。
