中药中的紫草为紫草科植物紫草、新疆软紫草、内蒙紫草的干燥根。这里重点介绍紫草这种植物。
一，紫草的植物学特点
1，名称和分类地位
紫草是正式中名，这个名称来源于《本草经》，因其根富含紫色物质，以前常作紫色染料而得名；学名为Lithospermum erythrorhizon Sieb. et Zucc.，是在1846年正式命名发表的；别名还有紫丹、野指甲草等；在植物分类学中属于紫草科紫草属多年生草本植物。
2，分布和生长环境
紫草在我国主要分布于辽宁、河北、山东、山西、陕西、甘肃南部、河南、江西、湖南、湖北、广西、四川、贵州等省区；通常生长在山坡草地、路旁、灌丛中。在一些地方有人工栽培。
3，外形特点
一是为多年生草本，根圆柱形，肥厚，富含紫色物质；
茎直立，高40-90公分，单式或上部有分枝，表面有糙伏毛和开展的糙毛。
二是单叶互生，无托叶，叶无柄，叶片披针形或卵状披针形，长3-8公分，叶边全缘，两面有短糙伏毛，叶脉平行。
三是聚伞花序果时延长，长达12公分，生长在茎枝上部；苞片叶状，窄卵形或披针形，长2公分；花萼5裂，裂片线形；花冠白色，筒部长4毫米，檐部与筒部等长，裂片5个，宽卵形，开展，喉部有5个半圆形附属物，雄蕊5个，5-6月开花；
小坚果4个，卵形，乳白色或带褐色，平滑，有光泽，7-9月果实成熟。
二，紫草的主要用途
第一，它的根药用，其味苦，性寒，具有清热凉血、解毒透疹功效；主要含有蒽醌类（紫草素等）、苯醌类、生物碱类、苯酚、酚酸类、三萜酸、甾醇类、黄酮类、多糖类等有效成分。药用时请遵医嘱。
第二，过去人们将其根用于紫色颜料；近些年随着科学技术的发展，紫草得到更广泛的利用，是提取天然红色素的最佳原材料之一。它的提取物无毒无味，是优良的食品添加剂，也是化妆品原料。
第三，它的种子可以提取高级工业油和食用油。它的嫩茎叶青绿多汁，有黄瓜香的芬芳味，适口性好，可作为鹅、猪饲料。
