幽州过去为京都，三教九流不乏名人辈出。其中悬壶济世的叶子丹，擅治他人所不能，名噪一时。为此，子丹曾被其妙手回春的患者，赠“天下第一名医”匾额多块，子丹均笑纳不拒。同行们对其如此作为，颇有微词，嗔其狂傲。子丹家人将流言向其具实相告，子丹仰天大笑，朗声说道：“子丹得此殊荣，乃凭真才实学。并非欺世盗名，有何惧哉？”遂将匾额悉数悬挂于四壁，闲暇时刻，环视而笑，喜形于色。同行闻知，愈加愤然，有心兴师问罪，怎奈技不如人，投鼠忌器，不得不忍气吞声。
子丹声名鹊起，始于为城内巨贾李绅之父治愈腹胀。那日李老太爷腹胀如鼓，气憋难忍，遍寻幽州名医，治而不愈。子丹闻讯，自行登门送医送诊，药到病除。李绅惊呼：“子丹先生真乃神医！”复问子丹道：“我观先生处方，与其他大夫无异，为何独先生能够妙手回春？”子丹笑道：“常人都以为单用大黄，必能主泻。其实不然，畏首畏尾将大黄用量不足，非但不能主泻，反而会止泻！然而，大胆又需切忌孟浪，用药如用兵，有法亦无法，玄妙无穷。”李绅便对子丹感激不尽，逢人说项。子丹由此一鸣惊人。
幽洲凡为郎中者，皆讲究“从一而终”。对于一事麻烦二主、得病乱投医者，往往冷淡，甚至拒诊。唯叶子丹与众不同，对待登门求医者，不问来处，一概来而不拒；特别是那些被同行判定为不治者，尤能令其激情勃发，跃跃欲试。子丹所为，犯二忌。其一，若子丹将已被同行判定为不治者治愈，难免遭同行所妒；其二，若子丹无力回天，又易被患者家属恨，疑其乘人之危，谋取不义之财。子丹熟谙岐黄，却少知为人之道，对于自己所犯二忌，竟浑然不觉。其自持才高技绝，只顾我行我素，对白眼、流言，一味视而不见，充耳不闻。
子丹妻，小家碧玉，颇晓事理，深得待人接物之奥妙，劝子丹道：“夫君言行应多虑，以谦恭为表。如此举手之劳，即可免遭人妒恨，何乐而不为？”子丹不以为然，分辩道：“娘子所言差矣。悬壶济世，首先就是要仰仗声名，医家声名越大，求医者才会越来越多，医家才有可能多救死扶伤！”夫妻二人各执一词，话不投机。子丹依然故我，潜心岐黄，痴迷疑难，乐此不疲；愈发懒闻世事，不问世俗。
这年冬，某日，子丹正伏案读书，忽有身着官衣者数名，破门而入，口称幽州王突发急症，令子丹速去应诊，子丹随使者往，途中被告知：他若将王爷的病医好，可获赏百金；若医不好，立刻将其腰斩！
子丹闻告心悸不已，为王爷确诊后，久不处方。子丹明知，欲救王爷命，必须超量派用附子，但附子毒，其用量历来为医家所保守，一向奉行宁可少用无效，绝不越规冒险。思之再三，从来孤傲不羁的子丹，陷身于幽州王府森森氛围中，禁不住胆怯起来。为求万无一失，自视甚高的子丹，终于开出了他悬壶一生绝无仅有的一张违心处方。结果，致使幽州王不治而亡。
小王爷怒不可遏，令斩子丹。子丹口称冤枉，申辩道：“我按医书所为，未敢造次！请王爷明察！”小王爷呸道：“若照搬医典，用你何来？人道你叶子丹是'天下第一名医’，医术绝伦、自成一家，而今却照本宣科，居心何在？分明有意置我父王于死地！”
子丹旋即遭腰斩，促令仆地，不死，手蘸自身鲜血书出一个淋漓“恨”字，目眦尽裂，久久怒视，至死不瞑……
