1851年1月11日，经过长期的艰苦酝酿与精心准备，洪秀全聚集近两万拜上帝会教众，于广西桂平金田村誓师起义，并建号太平天国。
至此，一场持续十四年，历经道光、咸丰、同治三朝，波及十八省的反清农民起义，在中国南方风雨欲来的前夜点燃了燎原的火种。
金田之后，1851年2月，洪秀全于武宣东乡称天王，随即太平军攻占其历史上第一座“大城市”永安，坚守半年后艰难撤退。
其后继续北上围攻广西省会桂林，限于装备及兵力问题，历时33日，经二十余战，战事胶着。
从太平军的一系列军事行动路线来看，此时的洪秀全等人虽然还没有完整和清晰的战略规划，但“一路向北”杀出广西的意图还是十分明显的。
清中期以来，国家承平日久，作为正规武装力量的绿营，也早已营务废弛，日趋腐败
当时广西境内，清朝统兵将领昏聩无能，胆小畏战，而绿营兵弁纪律松懈、贪生怕死，战力低下。
所以，不但未能及时将羽翼未丰的太平军扼杀于摇篮之中，反倒让洪秀全等人一路披荆斩棘，不断发展壮大。
桂林城下攻坚失败，洪秀全决定由桂入湘，在湖南开辟全新的立业基地。
一场得不偿失的胜利
1951年5月19日，太平军前卫、中军迅速东渡漓江撤围，而殿后部队在午夜时分依然狂攻桂林城池。
这种声势浩大的“佯攻”，既有效掩护了主力部队的安全撤离，也充分麻痹了桂林城内外的清军。
等清军发现城外空无一人时，太平军早已全军向桂林东北的兴安疾驰而去。
太平军来势汹汹，兴安守军视之如洪水猛兽，直接弃城而走，太平天国部队兵不血刃占领兴安。
在兴安修整补充之后，太平军原计划绕道全州城外西北郊柳山之麓再行北走，无奈意外陡生。
前卫、中军皆顺利过境，不想负责殿后的南王冯云山因所乘黄罗伞盖过于显眼，被全州城中立功心切的不知名炮兵一炮击中。
炮击过后，冯云山当即重伤不起，后军部队乱成一团，而前队中本已安全出城的洪秀全、杨秀清等人闻讯立马调转部队，集结全州城下。
面对奄奄一息的冯云山，洪秀全等人怒火中烧，本无意攻打全州的太平军，发誓要血洗州城，为南王报仇雪恨。
不得不说，此时太平天国领导集团在处理全州问题上，有些过于意气用事。
首先，既定的战略目标并非全州，而且太平军面临的形势是后有追兵，前有堵截，以最快的速度离开广西进入湖南，才是最正确的选择。
其次，南王冯云山中炮重伤，对于太平天国而言，肯定是重大损失，但当前的敌我矛盾不是帮派仇杀，不是私人恩怨，是两个政权不死不休的战争，忍一时之气，方能求得长久。
但愤怒让洪秀全、杨秀清完全失去了理智，随即狂攻全州十一日。
而结果呢？一个可有可无的城池，一场毫无意义的胜利，却消耗了对于太平军而言最宝贵的十一天时间。
因为全州的延误，原本仓促应战的湖南清军有了相对更为充裕的准备时间，更因为这十一天，未知的危险已经在前行的路上悄悄来临……
太平军克星，楚军悍将江忠源
就在太平军忘乎所以的猛攻全州城之际，清军阵营中却有一位始终保持清醒的将领——江忠源。
江忠源，湖南新宁（今属邵阳）人，本是一介书生，1847年10月，湖南瑶族穷苦农民雷再浩在新宁聚众起义，江忠源便开始在湖南兴办团练，镇压起义。
1851年太平天国金田起义，江忠源在湖南当地募集五百“楚勇”，南下广西“缴匪”。
从时间上来看，此时，曾国藩还在京城官场为前途忧心忡忡，而后来大名鼎鼎的湘军，更是要等到两年之后才出现了。
太平军由永安突围北上，江忠源带楚勇尾追，太平军经兴安赴全州，他就预测很有可能要进军湖南。
而全州东北十里，湘江之上的蓑衣渡，将是太平军此去入湘的必经之路。
有了这个针对太平天国可能行军路线的猜想，江忠源立即将情况向当时的总兵和春汇报，并请求和春派兵参与合力围剿。
和一心报国的江忠源不同，昏庸无能且胆怯畏战的和大人，哪有胆子和太平军正面较量？
应付自己的防区都已经让他焦头烂额，太平军真要离开广西，进入湖南，那对于他而言才是求之不得的好事。
和春对于江忠源的建议置之不理，江忠源万般无奈，只得带齐手下八百人马，趁太平军攻全州之际，悄悄绕道赶到前方蓑衣渡，独自设伏，等待即将到来的太平军。
蓑衣渡宽仅百米，江水不深，水流平缓，两岸林木茂盛，便于隐蔽。
江忠源到达此处，立即“伐树填河，又于江中预置桩杙，阻其驶窜。”然后于湘江西岸布置炮位，安排伏兵。
值得一提的是，因兵力有限，江忠源只得设伏在西岸，湘江东岸没有设防。而正是这一不得已的安排，给了后来太平军唯一的生机。
蓑衣渡遇袭
太平军本无占据州城之意，在全州盘桓数日，随即弃城北走。
6月5日，新胜之师分水陆两部，沿湘江北上，其中水师刚在全州掠得大小船只200余艘，满载老幼妇女和行军辎重，横亘湘江水面，浩浩荡荡甚为壮观。
岂料水师大军行至蓑衣渡口，突然发现楚勇预置于江中的木桩、树干，将北上航道完全切断。
同时，陆上西岸枪炮四起，杀声连天，洪秀全等人意识到中埋伏了。
面对突如其来的伏兵和不利局面，洪秀全等人并没有慌张，立即采取紧急应对措施。
太平军将200余只船横亘江面，泊如营垒，构成水面防线，沟通两岸。并在东西滩头，构筑据点，安设大炮，防御清军进犯。
6日，清军发动攻势，进犯西岸太平军阵地，遭到枪炮杀伤，攻势受到阻滞。双方相持数时，未分胜负，清军没有突破太平军的防线。
7日，西岸清军大炮昼夜滥轰不止，太平军渐渐难以支撑，关键时刻，洪秀全下令，全军渡江，由防守空虚的东岸密林之中撤退。
但败象已现，完全处于被动的太平军，再想如桂林那般从容撤退谈何容易。
慌乱之间，人马踩踏，车炮相撞，还要顶着清军猛烈的炮火，可谓狼狈不堪。
在登岸东逃的过程中，太平军士兵损失惨重，老弱妇孺和负责殿后的士兵更是被俘虏甚多，而江面上那些来之不易的船只也更是只能付之一炬。
好不容易来到东岸，才发现原本在全州重伤，奄奄一息的南王冯云山，也早已气绝而亡。
蓑衣渡一役，太平天国广西老兵阵亡数千，元气大伤，舟楫全失，辎重尽丧，新兴的太平天国，因为一次意气用事，付出了惨痛的代价。
