一般情况下，人们在学习书法的过程中都要去向前人的经典作品学习，从临摹它们的字形、用笔、章法等中获得必要的要素，以达到书法的根本要求。这既是学习书法的一般方法，也是必要之路。但是，唐代书法理论家张怀瓘在他所著的《书断》中却说，学习书法要做到"不师古法"，究竟是什么意思？
"仆今所制，不师古法，探文墨之妙有，索万物之元精。"按照张怀瓘的说法，再联系古今历史上有书法成就的人，他的话是有道理的。因为学习书法的人，在如果有了一定基础之后，如果仍然摹仿前人，没有个性的书风，那是无法有成就的。也就是说，书法史上，没有人能够通过仅仅是摹仿别人的作品而成为名家的。
张怀瓘还说："法既不定，事贵变通，然古法亦局而执。子敬才高识远，行草之外，更开一门。"这个意思是说王献之在书法上是有创新的人，他虽从父书中出，但他并没有局限于父亲王羲之的"古法"之法，而是另开行草书的一扇大门，形成了"妙有余姿"的"一笔书"，开启了草书书写的新局面。
这是张怀瓘所看到了问题的更深层次的含义，但他并没有否定向前人学习的基本要求，而是在学习的基础上要有自己的思想色彩。守法与变法，后者是重点。"法"是灵活的，不是死的，只有人如何使用它才是真正的变法。"为书之妙，不必凭文按本"。
另外一层命题他所说的就是"师法自然"问题。
张怀瓘说："善学者乃学之于造化，异类而求之，固不取乎原本而各逞其自然也。"对于这个问题，放在书法艺术活动中来回答，并不是一两句话能说清的，是难以回答的，但张怀瓘提出了这样的问题，显示了他的独到眼光和见识。师法自然并不是简单地描摹自然之形，而是要"索万物之精"，"囊括万殊，裁成一相"。
实际上，对于师法自然问题，这是自张怀瓘以后人们一直所提倡的，对于艺术家来说，走近自然，接触自然都是一个必要的课题。它要求书法家要和自然打成一片，用心体察自然之理和生趣，把这些现象再转换成书法想象和创造力，这就是张怀瓘所提出的"师法自然"之理。前人所创造的"飞鸟出林"、"屋漏痕"、"锥画沙"等等，都是从自然界中的现象中得到的启示，从而更加丰富了书法的艺术性。
北宋时期的书法家米芾是一位十分注重书法创新的人，他提出了"自成一家"的书法思想，反对书学者成为"奴书"。他认为，"古人书各各不同，若一一相似，则奴书也。"这里米芾也是有两种认识：一种是"不师古法"，古人的作品没有一个都是相同的，这是因为他们在学习中形成了自己的书风，也即"自成一家"，另外他坚决反对学书者成为"奴书"，坚持创新才是真理。
从上述书法思想中可以得知，学习书法有二重性，"不师古法"并非是不去学习前人的经典作品，恰恰相反，是要在这方面练就扎实的基本功，有了这个基础之后，就是"师法自然"向大自然学习，在前贤的经典作品中得到创造的启示，才能创作出属于自己的"自成一家"的艺术风格的作品。"不师古法"是前提，"师法自然"是结果，二者的联系十分紧密，缺一不可。
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