米芾学古人不拘守一家， 而是博采众长， 重在创新求变， 不断丰富艺术形式的表现力， 为创立自己的艺术风格奠定坚实的基础。
米芾学书从唐楷入手， 曾在《群玉堂帖》中提及“余初学颜， 七八岁也”,后“见柳而慕紧结， 乃学柳《金刚经》。久之， 知出于欧， 乃学欧。久之， 如印板排算， 乃慕褚而学最久， 又慕段季转折肥美， 八面皆全， 久之， 觉段全绎展《兰亭》, 遂并看法帖， 入晋魏平淡， 弃钟方而师宜官《刘宽碑》是也。篆便爱《诅楚》、《石鼓文》, 又悟竹简以竹聿行漆， 而鼎铭妙古老焉， 其书壁以沈传师为主”。
米芾非常欣赏书法功夫深厚的智永， 称赞“智永临《集千文》, 秀润圆劲， 八面具备”。米芾因临池勤奋而具有深厚的传统功力， “一日不书便觉思涩”, 所临摹的字帖形神兼备， 几乎达到以假乱真的程度。他说：“壮岁未能立家， 人谓吾书为集古字， 盖取诸长处， 总而成之。既老始自成家， 人见之， 不知以何为祖也。”
通过对晋唐名迹的临摹研究， 米芾在古典传统和个性交融之中寻找创新的契机， 从流传至今的作品中即可窥见其风格形成的轨迹。青年时期的米芾以临摹唐人法帖为主。他29岁为阎立本《步辇图》所作题跋云“襄阳米芾， 元丰三年八月二十八日， 长沙净胜斋观”, 具有欧阳询笔法， 字的结体紧密险峻。
30岁之后， 他的书法发生重大变化， 逐渐形成独特的艺术风格。特别是宋神宗元丰五年 (1082) ， 米芾去黄州拜见了苏轼， 深受其书法美学思想的影响， 从此开始学晋人书法。元丰六年 (1083) 米芾书《杭州龙井方圆庵记》, 具有王羲之《圣教序》笔法， 且形神兼备。
元丰七年 (1084) 得王献之《十二月帖》, 王献之峻爽的用笔、开张的结体和飞动的气势给米芾以巨大的影响。宋哲宗元三年 (1088) 八月八日米芾书《苕溪诗卷》的用笔具有二王之含蓄俊爽， 又参以褚之飘逸， 使线条在含蓄温润的基础上又添爽利飘逸之美。字的形体向左微倾， 侧奇险、峻峭妩媚。同年九月的《蜀素帖》用笔清爽， 结体正中寓奇， 优美多姿。《苕溪诗卷》和《蜀素帖》标志着米芾书法艺术风格的形成。
40岁之后， 米芾在继承与创新中探索， 不断拓展线条的表现力， 用笔在爽利飘逸的基础上又加圆润浑厚。宋哲宗元六年 (1091) 米芾书《箧中帖》用笔丰富， 行笔跳宕， 线条自然流畅；宋哲宗绍圣元年 (1094) 《拜中岳命作》用笔沉稳含蓄， 线条圆润清劲；绍圣三年 (1096) 《乐兄帖》具有王献之和颜真卿笔法， 线条或清爽或浑厚。
50岁之后， 米芾的书法渐入佳境。宋徽宗建中靖国元年 (1101) 米芾用小楷书写《向太后挽词》, 自然古雅、妍美流畅。宋徽宗崇宁二年 (1103) 行草《值雨帖》用笔极为丰富， 线条的爽利与浑厚、苍劲与圆润均集于此帖中， 通篇字迹千姿百态却得和谐自然之美。《贺铸帖》和《晋纸帖》则浑厚圆润、雄强奔放。
崇宁五年 (1106) 《虹县诗》用笔苍劲， 笔锋飒爽、四面玲珑， 线条飞扬跌宕而结体侧峭拔， 气势宏伟。在“再题”诗中， 米芾用笔刚劲清爽， 笔势如风樯阵马， 沉著痛快， 线条圆中寓方而苍润互补， 回旋曲折而极尽变化。
