蔡琰，字文姬，又字昭姬，她是相当于古代四大美女一类的女子。虽然生卒年都没有记载下来，但却留下了许多传奇故事。可以确定的是：他是东汉陈留郡圉县（今河南开封杞县）人，东汉大文学家蔡邕的女儿。
据传，蔡琰博学多才，幼年时就很聪明，尤其擅长音律。她在九岁时，父亲蔡邕夜间弹琴，突然断了一根弦，蔡琰说：“是第二根弦断了。”蔡邕说：“你这不过是偶然说中罢了。”于是故意弄断一根问她，蔡琰说是第四根。于是，她能辨琴的故事在三字经中也有记载：“蔡文姬，能辨琴。谢道韫，能咏吟。”
蔡文姬长大后嫁给河东卫仲道，卫仲道早亡，二人又没有子嗣，于是蔡琰回到自己家里居住。兴平二年（195年），中原先后有董卓、李傕等作乱关中，匈奴趁机劫掠，蔡琰被匈奴左贤王掳走。蔡琰在北方生活了有十二年之久，并生下两个孩子（（有人认为蔡文姬是做了左贤王的王妃，也有人认为是嫁给了左贤王手下的一个将领））。
曹操统一北方以后，于建安十一年（207年），用金璧从匈奴那里将蔡琰赎回来。什么是金璧，应该是黄金和美玉。也就是说曹操用很多黄金和美玉去把蔡文姬赎回来，可以看出是费了非常大的价钱的。从历史上看，这时期的匈奴——当时的南匈奴，已经是汉的附庸，曹操恩威并施，派使者带重金去赎，主要是不想破坏与南匈奴的联盟。关于蔡文姬的故事史书只有这样的记载：
《后汉书·董祀妻传》：博学有才辩，又妙于音律。适河东卫仲道，夫亡无子，归宁于家。兴平中，天下丧乱，文姬为胡骑所获，没于南匈奴左贤王，在胡中十二年，生二子。曹操素与邕善，痛其无嗣，乃遣使者以金璧赎之，而重嫁于（董）祀。------后感伤乱离，追怀悲愤，作诗二章。（下图是董祀）
“文姬归汉”是以曹操赎回蔡琰为故事背景改编的艺术故事，京剧以及其他戏曲都有文姬归汉的曲目，郭沫若也写过历史剧《蔡文姬》，历朝历代画家也有“文姬归汉图”相关的绘画作品。
蔡文姬回来以后嫁给了董祀，他是曹操手下的屯田都尉。之后董祀犯了死罪，蔡琰去找曹操给董祀求情。史载“蓬首徒行，叩头请罪，音辞清辩，旨甚酸哀，众皆为改容。”曹操最后同意为董祀赦免。
曹操不仅花重金把她赎回，而且在她求情之下还豁免了她丈夫的死罪，曹操对蔡文姬这么好，是什么原因？
有人说英雄爱美人，曹操暗恋蔡文姬，甚至有人说曹操于蔡文姬青梅竹马。曹操跟蔡文姬的父亲蔡邕曾是同事，二人在朝廷都担任过品秩六百石的议郎一职，曹操很早见过蔡文姬也是有可能的，但曹操出生于155年，蔡文姬出生于哪年史书没有记载，根据她的婚姻状况以及主要经历推测，她大约出生在177年前后，相差20几岁，曹操与蔡邕同事之时，蔡文姬还是个小屁孩呢。（下图是剧照：曹操与蔡文姬）
因此，曹操对蔡文姬这么好，要说是念旧情，应该不是男女之情，而是故人之情，因为对老朋友蔡邕的情谊，曹操想把他的后人接回故乡来。两个人是同事，关系挺好算是挚友，老朋友过世了，只留下一个女儿却被匈奴抢走了，在世的朋友算是“世伯”，世伯现在权倾天下，搭救侄女于情于理，于道德名声都是应该的。
还有人说曹操把蔡文姬赎回，是为了她继承父亲未了的事业——修史，关于蔡文姬的轶事典故里，有一个默写古籍的故事，说能背400多篇文章，说明当年蔡文姬在父亲左右，对蔡邕的创作很熟悉，其中也包括修史方面的工作。看到一篇文章这样说：“父亲不在了，但蔡文姬还在，让她靠着记忆续写《东观汉纪》才是曹操接她回来的主要原因。”
《后汉书》所说的“后感伤乱离，追怀悲愤，作诗二章”就是流传广泛的蔡文姬《悲愤诗》二首。其一是五言古诗，全诗一百零八句，计五百四十字。诗开头四十句叙遭祸被虏的原由和被虏入关途中的苦楚。次四十句叙在南匈奴的生活和听到被赎消息悲喜交集以及和“胡子”分别时的惨痛。最后二十八句叙归途和到家后所见所感。其二是骚体，凡三十八句。宋代大文豪苏轼还怀疑是后人假蔡文姬而作。据一般考证认为，文姬仅留有一首五言《悲愤诗》传世。
【其一】
汉季失权柄，董卓乱天常。志欲图篡弑，先害诸贤良。逼迫迁旧邦，拥主以自强。海内兴义师，欲共讨不祥。卓众来东下，金甲耀日光。平土人脆弱，来兵皆胡羌。猎野围城邑，所向悉破亡。斩截无孑遗，尸骸相撑拒。马边悬男头，马后载妇女。长驱西入关，迥路险且阻。还顾邈冥冥，肝脾为烂腐。所略有万计，不得令屯聚。或有骨肉俱，欲言不敢语。失意机微间，辄言毙降虏。要当以亭刃，我曹不活汝。
岂复惜性命，不堪其詈骂。或便加棰杖，毒痛参并下。旦则号泣行，夜则悲吟坐。欲死不能得，欲生无一可。彼苍者何辜，乃遭此厄祸。边荒与华异，人俗少义理。处所多霜雪，胡风春夏起。翩翩吹我衣，肃肃入我耳。感时念父母，哀叹无穷已。有客从外来，闻之常欢喜。迎问其消息，辄复非乡里。邂逅徼时愿，骨肉来迎己。己得自解免，当复弃儿子。天属缀人心，念别无会期。存亡永乖隔，不忍与之辞。
儿前抱我颈，问母欲何之。人言母当去，岂复有还时。阿母常仁恻，今何更不慈。我尚未成人，奈何不顾思。见此崩五内，恍惚生狂痴。号泣手抚摩，当发复回疑。兼有同时辈，相送告离别。慕我独得归，哀叫声摧裂。马为立踟蹰，车为不转辙。观者皆嘘唏，行路亦呜咽。去去割情恋，遄征日遐迈。悠悠三千里，何时复交会。念我出腹子，匈臆为摧败。既至家人尽，又复无中外。城廓为山林，庭宇生荆艾。
白骨不知谁，纵横莫覆盖。出门无人声，豺狼号且吠。茕茕对孤景，怛咤糜肝肺。登高远眺望，魂神忽飞逝。奄若寿命尽，旁人相宽大。为复强视息，虽生何聊赖。托命于新人，竭心自勖励。流离成鄙贱，常恐复捐废。人生几何时，怀忧终年岁。
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