按照魏明帝曹叡临死前的安排，曹爽和司马懿共同辅政，辅佐年幼的齐王曹芳继位。之所以这么安排，一方面是曹叡延续了曹操、曹丕以来对外姓大臣的不信任，对曹丕的亲兄弟也不信任，反而对外围一些的宗室比较信任，所以选择了曹操的养子曹真的儿子曹爽来辅政，同时又安排当时已经劳苦功高、德高望重的司马懿和他一起，因为只有曹爽一个人，一方面是不放心，另一方面也是怕曹爽压不住当时还在的元老重臣们。
曹爽很快就通过一系列操作，把权力完全集中到他自己手里了，而且和司马懿做了一个很不错的政治交易，把司马懿和元老们分割开来了。原本担任中护军的是夏侯玄，是曹爽的表弟，也是当时的名士，曹爽希望培植自己在军中的势力，于是和司马懿交易，派夏侯玄担任司马懿曾经长期担任过的征西将军，驻守长安，抵抗蜀汉，同时把司马懿的大儿子司马师任命为中护军，主管将领选拔和任用，这个权力是比较大的，所以司马懿觉得是个划算的交易。
曹叡之所以用司马懿辅政，就是希望用司马懿的威望和名气，来代表元老们，但是曹爽和司马懿的一番交易做下来，司马懿很满意，就很配合曹爽，不为元老们出头了。这样，曹爽接下来不断提拔各种新贵势力，尤其是和他一样的二代们，但却不断打压原来曾经在曹操手下担任职务，曹丕时期也一直都在的元老们，比如蒋济、高柔和王凌这些人，曹爽都是不遗余力的打压和排挤，让他们坐享尊荣，但却没有什么实权。
司马懿起初也经常给曹爽提点意见，希望曹爽的动作不要那么大，不要得罪太多人，还是要按规矩玩，不要破坏游戏规则，也就是不要把元老们都排挤出去，但曹爽不听，等到和司马懿的政治交易做完，司马懿也懂了，他说什么都没用，曹爽想要的是他的权，所以他就干脆闭门谢客，在家里韬光养晦了。曹爽则继续利用已经到手的权力加强自己对朝廷的控制，还和夏侯玄一起发动了一次对蜀汉的主动进攻，结果铩羽而归。
虽然曹爽觉得司马懿很配合，但实际上仍然对司马懿是并不完全放心的，所以，虽然司马懿已经闭门谢客，在家里颐养天年了，曹爽还是要经常派人去司马懿家里侦查情况，看司马懿是不是真的已经老了，不中用了。司马懿当然也清楚曹真派人来是干什么，所以每次曹爽派人去，司马懿都装作耳聋眼花、年老多病、来日无多的样子，加上这时候司马师和司马昭都还没有初露峥嵘，所以曹爽渐渐就信以为真，以为司马懿不足为虑，没那么警惕了。
这也是世家门阀政治的常态，虽然大家斗得你死我活，但是表面上还是要留有余地的，不能赶尽杀绝，把事情做得太绝。即使曹爽已经夺了司马懿的权，也把元老们都排挤得靠边站了，但还是按照规则，把这些人留着作为政治上的点缀，以显示他也是尊重这些年高德劭的元老。这也是曹爽肯投降的原因，因为他觉得司马懿不会要他的命，只是要的权，大不了他不要权了，做一个富家翁算了。结果他想错了，等到他明白的时候，已经太晚了。
实际上，真正破坏了这套规则，既要权又要命的，不是别人，正是司马懿。而且就是在高平陵之变之后，司马懿不仅对曹爽枝党痛下杀手，大肆株连，对门阀世家也下死手。
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