至少在宋朝之前，各朝代的史书基本上都是以曹魏为正统的。原因其实说复杂就复杂，说简单也很简单。因为三国志成书是在司马氏建立的晋朝，而晋朝的江山是从曹魏手里篡夺来的，如果不承认曹魏的合法性，司马氏的合法性自然也就不存在了。所以，从三国志开始，都是以曹魏为正统，来叙述三国时期的历史。
而从曹魏时期开始，就以正统自居，把蜀汉和东吴都视为分裂割据政权。在刘备死后，曹丕就曾经让王朗、陈群等人给诸葛亮写信，目的就是让蜀汉自去帝号，称臣称藩，诸葛亮一开始没有理会，后面专门写了一封公开信作答。这就是《三国演义》里诸葛亮和王司徒阵前嬉戏的桥段的由来，也就是曹魏的诱降攻势。
当然，曹魏这么干，也不是毫无来由的。在曹操死后，刘备曾经派人以吊祭的名义去见曹丕，但是曹丕认为刘备是“因丧求好”，很不愿意，就拒绝了刘备，没有接待，让边境接了书信就把来使送走了。刘备这次写信给曹丕，其实就是想照猫画虎，先和曹丕搞好关系，为伐吴做准备。孙权在偷袭荆州之前，就先给曹操奉表称臣了。
所以曹魏始终不承认刘备和蜀汉的正当性。从曹魏自己的角度来看，这当然也是成立的。毕竟曹魏的皇位是汉献帝通过禅让程序交给他的，这是皇权转移的合法程序，而刘备称帝只是下属拥戴，没有什么正当性。东吴就更不用说了，孙权曾对曹操称臣，后来又对曹丕称臣，一直到曹丕死后，孙权才正式称帝，是毫无疑问的割据政权。
在曹魏的正式文献里，对蜀汉也一直称为蜀，而不称汉。蜀汉这边当然就不一样了，不管曹魏把他们叫什么，他们都是以汉朝正统自居的。江山是高祖打下的江山，汉献帝没守住，其他高祖子孙谁都有资格也有义务重振汉室。所以，在蜀汉这边，一直把曹魏视为篡权夺位的汉贼。这也就是蜀汉说的，王业不偏安，汉贼不两立，曹魏就是贼。
经历了短暂的统一之后，西晋就在八王之乱和五胡之乱的内外打击之下，不得不渡江南迁，衣冠南渡，也就是后来的东晋。东晋虽然局面也已经很糟糕了，但毕竟在五胡十六国那样的时代里，还是个汉人政权，又是皇室正统，所以后来大多数也都是承认东晋的正统地位的。加上北魏早期曾经东晋有往来，所以东晋的正统地位并没有太大的问题。
隋朝的政权是篡夺北周而来的，也灭了南朝最后一个汉人政权南陈，但隋朝也承认东晋的正统地位。到了唐朝修订晋书的时候，仍然还是坚持曹魏、西晋、东晋这样的正统叙述，但同时也为北魏另外修订了史书，等于也承认了北魏的历史地位，所以东晋的正统地位其实已经有些动摇了。在晋书中，唐太宗嫌主持修书的大臣对司马氏还不够黑，干脆自己下手亲自写了评论，把司马氏黑得一塌糊涂。
即便如此，唐朝也不否认三国时期曹魏的正统地位。但司马氏的正统地位既然动摇了，连带的自然也会影响到曹魏的正统地位，对曹操的非议也就越来越多了，对刘备的同情也开始逐渐盛行起来。也是在这个时期，对王朝正统地位的认定标准也越来越严谨，对禅让的质疑也越来越多。
对曹魏正统性的彻底质疑出现在宋朝。虽然赵匡胤也是从孤儿寡母手中夺取的政权，但毕竟是他完成了统一，消灭了持续多年的封建割据状态。到了南宋，这个问题就更加突出了，因为为蜀汉的正统性辩护，就是为南宋自身的合法性辩护。南宋也对金国称臣了，如果按照之前的正统叙述，那么金国就成了正统，南宋就不是了。所以从南宋开始，特别强调蜀汉的正统性。之后元明清也基本上延续下来了。
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