战争需要考虑很多制约条件，不是想怎么打就怎么打的，尤其汉朝打匈奴，还是以农业社会的军队打游牧社会的军队。
在古代条件下，甚至在国民党时期，步兵长途行军只能靠走的情况下，军队的机动性是比较差的，受制于道路状况，还有后勤补给能力。所以，一般很难在短期内迅速集结兵力。
游牧民族最不缺的就是牛马，这对农业地区来说是稀缺资源，而对游牧民族来说，则恰恰最不缺的就是这些。所以，游牧民族最主要的优势就是以骑兵为主，机动性比较强，能够迅速集中，在某一个要点先于对手集结，形成局部兵力优势。战胜之后，又可以迅速脱离战场，而农业地区的军队无法追击。
农耕地区的长处在于物产丰富，组织化程度比较高，而且，因为定居，所以会筑城，依托有利地形修筑防御工事和军事要塞，城堡，以此来形成一条完整的军事防线，来抵御游牧民族入侵。
所以，在汉朝和匈奴的战争中，汉朝就必须考虑一些基本的问题，再来决定投入多少兵力。
首先，战场选择的问题。
如果是匈奴南下，汉朝防御，那么汉朝的后勤补给压力就比较小，就可以投入尽可能多的军队来加入战争。但同样的，在短期内集结大量兵力，这是以步兵为主的汉朝军队做不到的。
如果是汉朝主动出击，那么就必须要考虑后勤补给能力的问题。即使能够出动更多军队，如果后勤补给跟不上，也无济于事，那就只能投入与自己的补给能力相匹配的数量。
这时候，汉朝还必须要考虑的一个问题是，因为汉军的马屁数量是不可能超过对手的，骑兵数量也不会比对手更多，那么就必须加入一部分步兵，来辅助骑兵作战。这样，整个部队的行军速度就会由步兵的行军速度决定，而不可能完全按照骑兵的节奏行动。行军时间越长，补给压力也就越大，更加制约了汉军的行动能力。
其次，每次战争都需要事先制定一个大体的战争目标，再按照这个目标估计所需要的军队数量。
汉武帝初期，汉军多次试图诱奸匈奴主力，但匈奴军队来去都比较快，汉军反应不及，后来国力增强，就转为主动进攻。
汉军主动进攻，就意味着要进入没有定居农民的草原、荒漠、隔壁地区，那么整个军队的后勤补给都必须由国内不断的运输过来，成本非常之高。所以，汉军一般都选择在得到匈奴主力军队在某个地方之后，以骑兵为主，迅速出击，寻求与对方决战。而匈奴一般则都会在汉军刚出动的时候主动退避，避免正面决战，而在汉军后勤补给出现困难开始退兵的时候，从后方或者侧翼发动突然袭击。
比如河西之战，霍去病只率一万人。为什么呢？
去过河西走廊就会明白，从兰州往西走，一直到敦煌，基本上就是沙漠、戈壁滩，都是荒无人烟的地方。隔几百公里有条河，就会有个城市。没有河的地方，没有水，就没有人。在这种地方作战，无法就地取得补给，只能自己携带粮食。
所以，霍去病只带一万人，显然完全是骑兵，没有步兵，而且，因为是突袭战，所以也不需要从后方运输粮食补给，而是在出发的时候携带一部分粮食，达成作战目标后迅速回撤。
第三，汉朝虽然号称有六十万军队，但不可能都是骑兵，骑兵只占很少的数量，最多的时候也就十多万人。而且，长城有多长，中原地区和游牧民族的边境线就有多长，而这条线都是需要驻军防御和掩护的，也不可能所有的边境线只驻扎步兵，不配备骑兵。这就决定了，汉军的骑兵是沿着长城防线驻扎在多个据点的，而不可能全部集结起来，都跑去打匈奴。
第四，战争有赢也有输，不可能只考虑打赢，而不考虑打输了怎么办的问题，总得给自己留个后手，不能孤注一掷，把所有的本钱一把都扔进去博生死。所以，即使汉军有二十多万骑兵，后勤补给也能跟得上，也不能一次就全部投入，还要留一部分做预备队，万一前线打输了，可以出去接应。或者前线全军覆没，敌人追击而来，总要有点防御能力。
第五，大将出征，率领几万十几万人，而且还是全国军队的精兵强将，这等于皇帝要把自己的身家性命和国家安危命运都交给一个人，这是很危险的，就算打不赢敌人，万一前线将领要造反，朝廷总得留点后手，不可能毫无保留的相信一个将领。
第六，一个国家除了外患，还有内忧。在古代，民变也是经常发生的，所以地方上也需要留一些军队，以应付突然的事变。而且，在任何时候，一个国家的军队的绝大多数都是在国内各地驻防，预防叛乱的，真正能够集中起来用于和外敌作战的，能有三分之一，就算是很好的了。
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