所谓刘邦杀功臣，其实就是个误会。
被他杀了的，民间流传比较多的，主要就是韩信、彭越和英布。其中真正算得上他的功臣的，实际上就是韩信。彭越和英布对他打败项羽有贡献，但贡献没有那么大，还不足以被称为“功臣”。尤其是英布，英布只是在最后围困项羽的时候，才倒戈到刘邦阵营来，只是没有在关键时刻帮助项羽，算是间接帮了刘邦。
韩信、彭越和英布还有一个共同的身份，那就是降将。他们都曾经是项羽阵营的，后来却因为各种原因，转而投靠了刘备。当然，他们三个投靠刘邦的时间有早有晚，贡献当然也有大有小，韩信投降最早，贡献最大，几乎给刘邦打下了半壁江山，彭越其次，在关键时刻保证了刘邦地盘的基本稳定，再然后是英布，项羽生死存亡之际突然倒戈。
他们三个还有一个共同的身份就是异姓王。秦灭六国之后确立了一个原则，就是不再搞分封制，也不再分封异姓王。秦朝崩溃之后，六国复国，一度短暂恢复了战国时期的格局，但这是建立在楚国作为抗秦主力，充当六国盟主的基础上的。到项羽灭秦之后，大会诸侯，调整诸侯封地，就把秦国、齐国、赵国、韩国、魏国都重新划分了一下，划得比较小了，而给他自己留下了一个比较大的地盘，目的是维持他的盟主地位，所以叫“西楚霸王”，就是霸主的意思。
因为各国地盘调整引起不满，所以马上就出现了各国重新开始混战的局面，有的公开对抗项羽，有的倒向项羽。刘邦从汉中回师关中，迅速消灭三秦中的塞国和翟国，只剩下雍国的章邯还在死扛。接着，刘邦就成了反项羽的主力，也成为了抗楚的盟主。你只要反对项羽，就可以加入刘邦阵营。这就形成了刘邦和项羽两个阵营，俩人都是盟主，各自都有一些附庸和仆从的异姓王诸侯国。
在楚汉战争中，刘邦为了“把自己的人搞得多多的，把敌人的人搞得少少的”，就通过各种方式拉拢各诸侯国，而对那些仍然支持项羽的诸侯国，则坚决打击和消灭，比如韩信出关中之后，就先后平定今天的山西和河北，然后南下平定山东。在平定山东之后，韩信提出一个要求，让刘邦封他为假齐王。
刘邦的第一反应是大怒。为什么刘邦大怒？因为在这之前，各诸侯国被分割分封的时候，虽然各诸侯国都有大将、大臣变成诸侯王的情况，但刘邦阵营里还没有这种情况，跟随他起兵的人，都还只是他的手下，没有人封王。只要封了王，理论上就和刘邦一样，都是平等的诸侯王了，比刘邦手下其他功臣都要高一头。
张良刚好在旁边，发现刘邦神色不对，就悄悄使眼色，又在桌子下面踢了刘邦一下，刘邦反应也很快，马上明白了，韩信这个王是必须要封的，如果不封，韩信如果脱离他的阵营自立，就等于他又多了一个强劲对手。所以，刘邦才咬牙给韩信封王，但他内心是很不愿意的，因为他也不愿意分封更多的诸侯王。
到灭楚之后，剩下的诸侯国还有不少，但其中有兵有将，有能力对抗他的，其实只有韩信、彭越和英布这三个，其他的要么是他自己的子侄，比如齐王刘肥，吴王刘濞，要么是他扶植起来的傀儡，比如韩王信，都没有什么威胁。所以，刘邦才会对这三个最有可能威胁他的异姓王先后处理掉了，之后异姓王基本上就渐渐都没了。
那么刘邦是怎么对待自己的功臣的呢？他不但不杀，反而对他们是非常好的。
在消灭异姓王之后，刘邦就和功臣约定，非刘氏不得王，非功臣不得侯。什么意思呢？功臣同意只有刘氏子孙才能封王，其他任何不姓刘的人都不能封王，这就成了汉朝的一条政治规矩。但同时，刘邦等于也接受了功臣的条件，那就是非功臣不能封侯，只有功臣才能封侯。非刘氏不得王，非功臣不得侯，否则天下共击之。这是汉初的基本政治格局，也是一个政治规矩。
封侯和封王有什么区别呢？汉初的封王是真的裂土分茅，划地为王，只要封王了，不仅可以在自己的封地内征税，而且还可以组建自己的军队，甚至可以自己铸币，是真正的“独立王国”。封侯就不一样了，封侯主要是收租，但自己不能直接管理自己的封地，封地仍然是归朝廷统一管理的。好处是封侯之后，爵位可以世袭。一直到汉文帝时期，外戚封侯都会遭到功臣集团的反对。
还有一个重要的原因在于，汉朝初期还没有常规化的官员培养体系，不要说科举制，连荐举制都还没有，官员基本上都是出自功臣集团。在汉初，不仅朝廷重要的大臣基本上全部出自功臣集团，而且连地方官也都是。不仅是参加了开国战争的第一代，也包括他们的后世子孙。这就等于说，刘邦和功臣是这个国家唯一合法的统治集团，其他任何人都不能再进入这个集团来分一杯羹。
在这个意义上说，刘邦对功臣其实是相当不错的，并不存在后世所谓的杀功臣的问题。因为他杀的都是异姓王，而且是有能力威胁到朝廷的异姓王。至于跟着他一起起兵的那些开国功臣们，他不但不杀，而且当作自己统治国家的执政基础。在一定程度上说，汉朝初期就是一个刘邦和他的功臣“共和”的时期。
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