《隋书》卷三十四《经籍志》子部小说类著录“《世说》八卷”，注云：“宋临川王刘义庆撰。”
刘义庆（403—444年），彭城（今江苏徐州）人。南朝文学家、著名小说家。刘宋武帝弟长沙景王刘道怜次子，临川烈武王道规无子，以义庆为嗣。年十三（415年），袭封南郡公，除给事，不拜。
义熙十二年（416年），从伐长安，还拜辅国将军、北青州刺史，未之任，徙督豫州诸军事、豫州刺史，复督淮北诸军事，豫州刺史、将军并如故。宋永初元年（420年），袭封临川王，征为侍中。
元嘉元年（424年），转散骑常侍，秘书监，徙度支尚书，迁丹阳尹，加辅国将军、常侍并如故。元嘉六年（429年），加尚书左仆射。
元嘉八年（431年），加中书令，进号前将军，常侍、尹如故。在京尹九年，出为使持节、都督荆雍益宁梁南北秦七州诸军事、平西将军、荆州刺史。在州八年，为西土所安。
元嘉十六年（439年），改授散骑常侍、都督江州豫州之西阳晋熙新蔡三郡诸军事、卫将军、江州刺史，持节如故。
元嘉十七年（440年），即本号南兖徐兖青冀幽六州诸军事、南兖州刺史，加开府仪同三司。在广陵有疾，固陈求还，许以本号还朝。
元嘉二十一年（444年）卒，年四十二。追赠侍中、司空，谥曰康王。《宋书》、《南史》有传。
据载，义庆“为性简素，寡嗜欲，爱好文义，才词虽不多，然足为宗室之表。受任历藩，无浮淫之过”，且“招聚文学之士，近远必至”。著有《徐州先贤传》十卷、《世说》十卷、《集林》二百卷、《幽明录》二十卷、《宣验记》十三卷，《宋临川王刘义庆集》八卷，并行于世。
《世说》一书，屡经后人窜乱，久失旧观。《隋书·经籍志》子部小说家类著录：“《世说》八卷，宋临川王刘义庆撰。《世说》十卷，刘孝标注。”两《唐志》同，惟题刘孝标十卷为《续世说》，疑孝标所注十卷本《世说》也称《续世说》。
《世说》之名肇自刘向，《汉书·艺文志》儒家类载刘向六十七篇，中有《世说》一种，书亡。余嘉锡认为刘向《世说》体例如《新序》、《说苑》，分类编纂，而义庆即用其体，名曰《世说新书》，用以区别刘向之《世说》。
据现存唐人写残本、《酉阳杂俎》、《太平广记》所引，皆题《世说新书》，唐刘知几《史通·杂说》、王方庆《续世说新语》，则始称《世说新语》，宋人多称《世说新语》。故学者多认为《世说》确为此书原名，为区别刘向《世说》，才有“新书”、“新语”之称，而义庆本传亦称其为《世说》。
《日本国见在书目录》载刘孝标《世说》十卷，乃知唐代传本仍存其旧。迨宋时诸本纷出，卷第遂有改易，陈振孙《直斋书录解题》著录三卷可证。
今知最早刻本为宋绍兴戊午（1138年）董弅刻于严州之三卷本，书名《世说新语》。此本乃经晏殊删定注文，已失旧观。淳熙戊申（1188年）陆游据此本校跋后重刊于新定，明嘉靖乙未（1535年）袁褧据陆游校刊本翻刻，成为最流行之本。
明王世贞兄弟又加增损，而以何良俊《语林》羼入，谓之《世说新语补》，于是《世说》旧观荡然无存。故自明以来，诸收藏家所著录从未见有十卷本，而孝标分卷之原型，不可复考。
《世说新语》之称相沿已久，不能复正。今人习称《世说新语》，自不必改。《世说新语》分类（门）纂辑，宋时有三十八篇（门）本、三十九篇（门）本，后来均未流传。
今传三卷本分上、中、下卷，共三十六篇（门），即德行、言语、政事、文学、方正、雅量、识鉴、赏誉、品藻、规箴、捷悟、夙惠、豪爽、容止、自新、企羡、伤逝、栖逸、贤媛、术解、巧艺、宠礼、任诞、简傲、排调、轻诋、假谑、黜免、俭啬、汰侈、忿狷、谗险、尤诲、纰漏、惑溺、仇隙。
宋人汪藻《叙录》云：“三十八篇：邵本于诸本外，别出一卷，以《直谏》为三十七，《奸侫》为三十八，唯黄本有之，它本皆不录。三十九篇：颜氏、张氏又以《邪谄》为三十八，别出《奸侫》为三十九篇。按二本于十卷后复出一卷，有《直谏》，《奸侫》，《邪谄》三门，皆正史中事而无注。颜本只载《直谏》，而余二门亡其事。张本又升《邪谄》在《奸侫》上，文皆舛误，不可读，故它本皆削而不取。然所载亦有与正史小异者，今亦去之，而定以三十六篇为正。”
《世说新语》载魏晋人物言谈轶事，上起后汉，下迄东晋，为清言之渊薮，足为谈助，也为考证家所引据，是六朝志人小说代表作，向为世人所重。鲁迅《中国小说史略》云：“义庆才词不多，而招聚文学之士，远近必至，则诸书或成于众手，未可知也。”此说被学界所认可。
《世说新语》版本复杂，有一卷本、三卷本、六卷本、八卷本、十卷本等多种版本。八卷本，《隋志》、两《唐志》、《通志·艺文略》、《百川书志》、《国史经籍志》、《徐氏家藏书目》、《季沧苇藏书目》、《传是楼书目》、《善本书室藏书志》等均有著录。
十卷本，《南史》本传、《崇文总目》、《郡斋读书志》、《文献通考》、《世善堂藏书目录》等均有著录。现存唐写残本卷后题“《世说新语》卷第六”，存十卷本旧貌。
宋人有八卷、十卷之疑。《隋书·经籍志》载：“《世说》八卷，宋临川王义庆撰。《世说》十卷，梁刘孝标注。”晁公武以为：“《唐·艺文志》云'刘义庆《世说》八卷，刘孝标续十卷’，而《崇文总目》止载十卷，当是孝标续义庆元本八卷通成十卷耳。”此说颇为通达，已成学界共识。
六卷本，有明振绮堂重影宋精钞本、明周氏博古堂刊本、明末凌濛初刊本，《澹生堂藏书目》、《传是楼书目》、《孙氏祠堂书目》、《天一阁书目》均有著录。
三卷本，为宋以来最为流行之本，《直斋书录解题》、《郡斋读书后志》、《宋史·艺文志》、《述古堂藏书目》、《季沧苇藏书目》、《四库全书总目》、《稽瑞楼书目》、《铁琴铜剑楼藏书目》、《八千卷楼藏书目》、《皕宋楼藏书志》等均有著录。
一卷本，多为元明以来选刻本，并非全本。
通行一卷本，有明李栻辑《历代小史》本、《说郛》本、《函海》本、《丛书集成初编》本。
通行三卷本主要有两种：一种为宋晏殊校本，对刘孝标注有所删节，绍兴八年（1138年）广川董弅即据此本刊刻。一种为明嘉靖十四年（1535年）袁褧嘉趣堂重刻南宋陆游校本，有自序和董弅跋。
袁本较董本为优，故后刻本多用袁本翻刻或以之为底本重校，如明万历甲辰（1604年）邓氏重刊本、明吴兴凌氏刻朱墨套印本、清周氏《纷欣阁丛书》重刻袁本、康熙十五年（1676年）刊本、《四库全书》本、长沙王先谦刻本（附考证）、李锡龄《惜阴轩丛书》本、近人郑国勋《龙溪精舍丛书》本、《四部丛刊》本、《四部备要》本等。
通行六卷本，有明嘉靖四十五年（1566年）太仓曹氏重刻本、明嘉靖毛氏金亭刻本、明万历丙申（1596年）吴瑞征袖珍刊本、崇文书局汇刻本、王先谦校订本、《诸子集成》本。另有王利器断句校订本（文学古籍刊行社，1956年）。
杨勇《世说新语校笺》（香港大众书局，1969年；台北正文书局，2000年；北京中华书局，2006年），余嘉锡《世说新语笺疏》（中华书局，1983年）、徐震堮《世说新语校笺》（中华书局，1984年）为目前最为通行之本，均为三卷本。
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