要了解黛玉的角色表现，必须先了解其家世生平。
薛敏绘林黛玉
林家先祖曾袭列侯，其父林如海乃探花出身，官至兰台寺大夫，钦点巡盐御史。
对于“兰台寺大夫”这个官名，甲戌本批语云：“官制，半尊古名亦好，余最喜此等半有半无、半古半今，事之所无、理之必有，极玄极幻、荒唐不经之处。”可见这个官名是作者曹雪芹沿古虚拟的。
黛玉出身钟鼎之家、书香之族，却自幼孤独。叙述者介绍，林家支庶不盛，子孙有限，至林如海，只有堂族兄弟，无亲支嫡派。林如海年已四十方得一子，三岁时又夭折了，唯有黛玉一女，夫妻俩爱如珍宝，“假充养子之意，聊解膝下荒凉之叹。”（第2回）
电视剧《红楼梦》中林如海剧照
黛玉幼时母亲病故，外祖母派人接其进京，于是，这个“上无亲母教养，下无姊妹兄弟扶持”、年幼体弱的小女孩就洒泪拜别父亲、“依傍外祖母及舅氏姊妹去”。几年之后，林如海病逝于扬州任上，黛玉在表兄贾琏陪同下将父亲灵柩从扬州送回老家苏州，从此长住贾府，直至泪尽而亡。
除了身世，黛玉的年龄也是了解这一人物的重点。根据文本所写，并参考周汝昌先生《红楼纪历》等研究成果，[1]可以推断几个关键的年龄节点。
黛玉进贾府时的年龄
第2回，叙述者介绍说黛玉“年方五岁”；紧接着，贾雨村得朋友之力进林府作了黛玉的老师；然后，“堪堪又是一载的光阴”，其母病故；过了不久，贾雨村陪同黛玉进京。
也就是说，黛玉五岁时贾雨村成为她的老师，六岁多母亲病逝、进入贾府。这一点可以由宝玉的年龄得到印证。第2回，冷子兴对贾雨村介绍说，宝玉“如今长了七八岁”，而此时正是黛玉母亲病逝期间，也就是说，此时黛玉六岁多。
第3回，黛玉在母亲去世之后没多久即来到贾府，她对王夫人说：“在家时亦曾听母亲常说，这位哥哥比我大一岁，小名唤作宝玉。”明确说了宝玉比黛玉大一岁，这时，黛玉六岁多，宝玉大一岁，所以是七岁多，亦即冷子兴这个外人嘴里的“七八岁”。
也就是说，黛玉进贾府时六岁多，而这时宝玉七岁多，这一点本无疑问，可是，己卯本、“梦稿本”却无端提出了一个十三岁之说。
事情缘由是这样的：黛玉初入荣府见到熙凤时有一段描写：
（熙凤）又忙携黛玉之手，问：“妹妹几岁了？可也上过学？现吃什么药？在这里不要想家，想要什么吃的，什么玩的，只管告诉我，丫头老婆们不好了，也只管告诉我。”一面又问婆子们：“林姑娘的行李东西可搬进来了？带了几个人来？你们赶早打扫两间下房，让他们去歇歇。”
这里，熙凤先是向黛玉提出了一连串的问题，不待黛玉作答，她又转向婆子们发问，恰好表现了熙凤心思敏捷、快言快语而又有点自我中心的性格特征。
也许是考虑到这么多问题黛玉未作回答有违一般交流常规，己卯本、梦稿本在“妹妹几岁了”后面加了“黛玉回答：‘十三岁了’”，这样一来，黛玉的年龄以及宝玉的年龄就合不上榫了，因此，周汝昌先生斥其“他笔枉加，谬甚！”[2]
曹立波教授认为，此处黛玉的年龄，“写六七岁，是要强调两小无猜；写十三岁，是要强调一见钟情，甚至一见如故。两者都不愿割舍，所以出现了不同阶段修改稿中的矛盾现象，由此可见作者构思宝黛爱情时的良苦用心。”[3]可资参考。
黛玉丧父时的年龄
按周汝昌先生的推断，黛玉生于“红楼纪历”“第二年”，进贾府时是“第七年”，林如海逝于“第十一年”，也就是说，林如海去逝时，黛玉十岁。
黛玉的及笄之年
第45回，黛玉对宝钗感叹：“细细算来，我母亲去世的早，又无姊妹兄弟，我长了今年十五岁，竟没有一个人像你前日的话教导我。”按周汝昌先生的“红楼纪历”，此时应是“第十三年”，黛玉十二岁，“疑自有讹误，或后人嫌小，妄改‘二’为‘五’”。[4]
按故事时间梳理，周先生的说法有道理。但是，按文学虚构的本质，这里黛玉自称“十五岁”，也许是作者有意为之，对她此后的一些行为具有重要的意义。
黛玉卒年
按周汝昌先生的“红楼纪历”，《红楼梦》第80回结束时的时间是“第十五年”“腊初”，第81回之后的主要时间标记有：
第82回，“我如今限你一个月，把念过的旧书全要理清，再念一个月文章。以后我要出题目叫你作文章了”；“那一日你说你师父叫你讲一个月的书就要给你开笔，如今算来将两个月了”，从“腊初”过两个月，应该是第二年一月了，沿用“红楼纪历”的话，即为“第十六年”一月。
第85回，贾母对黛玉说：“他舅舅家给他们贺喜，你舅舅家就给你做生日。”结果两日之后众人给黛玉做生日。袭人叙众人生日时曾说：“二月十二是林姑娘。”（第62回）因此，此时为“第十六年”二月。按“红楼纪年”，此时方是黛玉的及笄之年。
第87回，宝钗给黛玉书信中有“悲时序之递嬗兮，又属清秋”；探春说：“这大九月里的，那里还有桂花呢”；黛玉“感秋深抚琴悲往事”，均为“第十六年”秋。
第88回，贾芸对凤姐说：“如今重阳时候，略备了一点东西”；第89回，“那时已到十月中旬”，且宝玉与黛玉有段对话，宝玉问：“妹妹这两日弹琴来着没有？”黛玉答：“两日没弹了。”显然是与第87回黛玉抚琴相呼应。故此时仍为“第十六年”秋。
第91回，王夫人与贾政一起商量宝玉的婚事，贾政说：“况且如今到了冬底，已经年近岁逼，⋯⋯今冬且放了定，明春再过礼。”是为“第十六年”冬。
第92回，宝玉道：“明儿不是十一月初一日么，年年老太太那里必是个老规矩，要办消寒会。”为“第十六年”十一月。
第93回，叙赖大奉贾政之命前往水月庵查封，恰逢贾芹与小女尼们胡闹，“那时正值十月中旬”。
第94回，怡红院海棠花开，贾母说：“这花儿应在三月里开的，如今虽是十一月，因节气迟，还算十月，应着小阳春的天气。”此乃“第十六年”十一月。
第95回，元妃病逝日，“十二月十九日”，乃“第十六年”十二月。
笔者按：自第91回至第95回，应为“第十六年”秋冬事，不过前后时间有些错乱，最明显的是，第91回已是“冬底”、“年近岁逼”，第92回又回到了“十一月初一”；第93回紧承第92回故事，又由“十一月初一”回到了“十月中旬”。直至第95回元妃病逝日才接上第91回的“冬底”。
第96回，“众人因为灯节底下”；“到了正月十七日”；“二月，吏部带领引见，皇上念贾政勤俭谨慎，即日放了江西粮道。即日谢恩，已奏明起程日期。”此乃“第十七年”。当贾母提出要给宝玉成亲“冲喜”时，贾政说：“我的起身日期已经奏明，不敢耽搁，这几天怎么办？”贾母提出了权宜之计。
接下来，第97回，就是“林黛玉焚稿断痴情 薛宝钗出阁成大礼”，也就是说，黛玉卒于“第十七年”二月至三月间。
综上，第81-96回的故事时间为“红楼纪历”第十五年“腊月”至第十七年二、三月，共一年多一点。如果严格按“红楼纪历”，黛玉生于第二年，卒于第十七年，享年十六岁；如果按小说文本中“第十三年”时黛玉自述“十五岁”顺延下来，则“第十七年”去世时为十九岁。
第120回，宝玉出家之后，贾政说他“竟哄了老太太十九年”，即宝玉出家时十九岁，而宝玉出家是在“成了一二年的亲”之后，亦即黛死钗嫁时宝玉十七岁，以此为参照，黛玉去世时年龄应以十六岁为宜。
也就是说，黛玉六岁多进贾府，十六岁泪尽而亡，寄居贾府整整十年。在这十年中，作为贾府这个大家庭中特殊的一员，其各种表现既与身世背景、天性禀赋、环境遭遇有关，也与年龄有关。
就年龄来说，冒犯周瑞家的和顶撞李嬷嬷之事发生时，黛玉八岁；讥笑刘姥姥时，黛玉十二岁。
细读文本会发现，随着年岁的增长，黛玉尖刻任性的脾气在逐渐改变，而促使其改变的关键因素之一是宝钗的教导。
另一方面，无依无靠、寄人篱下的焦虑与不安却非但没有因为年岁增长而减轻，反而越来越严重，最后因为爱情理想落空魂归太虚。
注释：
[1]周汝昌《红楼纪历》，见氏著《红楼梦新证》，华艺出版社1998年版，第143-164页。
[2]周汝昌《红楼纪历》，见氏著《红楼梦新证》，华艺出版社1998年版，第145页。
[3]曹立波《红楼十二钗评传》，清华大学出版社2007年版，第2页。
[4]周汝昌《红楼纪历》，见氏著《红楼梦新证》，华艺出版社1998年版，第156页。
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