在《儒林外史》收笔之前，吴敬梓何以要添入无业的季遐年、卖菜及火纸筒子的王太、开当铺尔后卖茶教书的盖宽、当裁缝的荆元等四个“市井之徒”，来凑热闹？ 他们虽然不是读书人，却有士子美德；写在《外史》末章，用来凭吊部分知识分子失落的品行。 有人指出，“四客”暗寓“书、棋、画、琴”四艺，是古老的才艺，市井之民不为官禄权势地位而奔忙，反而保有文人应有的气格才情与风品。 这种说法，大抵是对的。但为了盖宽、荆元擅长的诗艺。“言志”是诗的本旨，盖宽借着报恩寺的游客少了，糖葫芦卖贵了，泰伯祠塌了，来说明世态炎凉、古风不再。 荆元则勤于生计，守着祖先的绝活，不埋怨世事，又弹得一手好琴，不直接“言志”，而以“歌咏言”，高山之情，白雪之音，亦足以慕圣效贤。 这个做裁缝的荆元，虽列“四客”之末，却能总承全书之旨。吴敬梓写他：五十多岁，在三山街开铺，朋友问他：“你既要做雅人，为什么还要做你这贵行？” 荆元答道：“我也不是要做雅人。也只为性情相近，故此时常学学。至于我们这个贱行，是祖先遗留下来的。难道读书、识字，做了裁缝就玷污了不成？------吃饱了饭，要弹琴、要写字，诸事都由我。又不贪图人的富贵，又不伺候人的颜色，天不收，地不管，倒不快活？”（五十五回） 冗长的一段告白，作者假托荆元之口，表明他依照本性，自然而为，绝非附庸风雅，更无矫俗干名之意。 荆元有个老朋友，住在南京城西清凉山背。于先生不读书，也不做生意，养了五个儿子，最长的四十多岁，小儿子也有二十多岁。率着孩子，浇灌二、三百亩田园。 有一日，荆元前往拜访，饮了好茶，老者夸耀说：“我们城西不比你城南，到处井泉都是吃得的。”荆元接着赞口：“古人动说桃源避世，我想起来，那里要什么桃源，只如老爹这样清闲自在，住在这样城市山林的所在，就是现在的活神仙了。” 作者增造了于老先生，仍然是他自己的影像。从描绘的情节中，很容易让人联想起庄子抱瓮灌圃的老者，有逍遥自适的情怀。 故事中，又有城西净土、甘泉自涌的景色，西方极乐思想也隐约可得。
宝文阁刊本《儒林外史评》
至于老者教养五子，不是三字经中“窦燕山，有义方，教五子，名俱扬”的翻版吗？幼子二十余，长子四十余，会不会暗含了孔子“志于学”以迄“四十而不惑”之见？融合三教之论，是作者的人生观，也是明、清以来文人学士执守的信仰。
书末最后一段情节，写道：“荆元抱琴入园，于老者坐在旁边，慢慢和了弦，弹起来，铿铿锵锵，声振林木，那些鸟雀闻之，都栖息枝间窃听。弹了一会，忽作变征的音，凄清宛转。于老者听到深奥之处，不觉凄然泪下。”
变征之音，当不是易水为别，慷慨陈词。而敬梓词中，感慨更深。词曰：“今已矣！把衣冠蝉蜕，濯足沧浪。无聊且酌霞觞，唤几个新知醉一场。共百年易过，底须愁闷；千秋事大，也费商量。江左烟霞，淮南耆旧，写入残编断肠。从今后，伴药炉经卷，自礼空王。”
谁是新知？谁能长醉？生死如何？名节又如何？吴敬梓是抗议社会黑暗呢？还是反对科举制度戕害士子？
找个裁缝师谈谈吧，或许他们懂得天经地纬诸事，或许他们真能写小说呢?
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