乾隆三十九年，皇帝下了一道圣旨，亲自为皇十五子永琰指定了一个嫡福晋。这个女子就是比永琰还要大42天，虚岁十五岁的喜塔腊氏，这个结果令很多人大感意外。因为清廷向来重视嫡福晋，皇子的嫡福晋出身都是相当高贵的。比如皇十一子永瑆的嫡福晋是一等公傅恒的女儿，皇十二子永璂的嫡福晋蒙古王公的女儿，哪怕后来皇十七子永璘的嫡福晋，也是一等果毅公、两广总督阿里衮的幼女。
喜塔腊氏是什么情况呢？她的出身就非常尴尬了，从她那一辈起上数六代，只有父亲和尔敬额做到了三品官。虽然对于平民百姓来说，这已经是高官了，但横向对比，喜塔腊氏的出身太过于寒碜了，而其他皇子的嫡福晋显得那么无可挑剔。
这说明什么问题？乾隆时期采取的是秘密立储制度，不在明面上立太子，而是将储君的名字写在传位诏书中，皇帝保存一份，另一份放在乾清宫正大光明匾额之后。在当时很多人认为，乾隆的这个态度，很明显就表明皇十五子永琰并不重要，无足轻重，应该是在争储之中出局了。
可是，结果还是很令人意外的，在乾隆六十年，皇帝宣布禅位，并宣布永琰为皇帝。第二年元旦就举行了禅位大殿，嘉庆当上了皇帝，而喜塔腊氏则顺理成章地从嫡福晋，变成了母仪天下的皇后。
按照乾隆自己的说法，他是在乾隆三十八年时，就已经将皇十五子永琰秘密立储。喜塔腊氏是乾隆三十九年被指定为永琰的嫡福晋，也就是说，这一切都是乾隆精心安排的。乾隆如此做，就是为了让她当上皇后。
问题又来了，乾隆既然已经打算传位给永琰，为什么偏偏给他找一个出身较低的皇后呢？有的史学家认为，这就是帝王之术，乾隆为了避免外戚坐大，故意不让母族势力更为强大的女子当上皇后，也是为了维护皇家的绝对权威。
这种说法对不对，实在已经难以考证，不过乾隆眼光确实不错，喜塔腊氏与嘉庆的感情很好，为人也谦恭低调，上上下下的关系都处理得非常好，完全没有嚣张跋扈的样子，的确可以母仪天下。
喜塔腊氏为嘉庆生了一男二女，两个女儿一个夭折，一个即庄静固伦公主，后来嫁给了蒙古贵族玛尼巴达喇。她所生的儿子绵宁，虽然是嘉庆的皇二子，但因为皇长子早夭，他实际上是嫡长子的地位。后来绵宁继承了皇位，成为了道光皇帝，也成为清朝唯一一个以嫡长子身份继位的皇帝。
尽管喜塔腊氏有着旺夫和旺子的光环，又出人意料当上了皇后，但是她的命运却急转直下，并不尽如人意。这是因为在嘉庆元年被封为皇后后，身体健康状况一直不佳。作为高贵的皇后，宫中御医慌作一团，用尽各种方法诊治。
但在那个感冒都能致命的年代，她最终还是无法挽留地离开了深深眷恋的尘世。此时也就嘉庆二年五月，离她当上皇后才一年，喜塔腊氏也不过才三十八岁，她甚至连乾隆都没有熬过。
也有人对这么蹊跷的离世感到困惑，猜测她是不是因为宫廷斗争而被下了毒。但根据清廷的脉案等来看，并不像中毒的迹象，不过真相究竟如何，也无从考证了。
她离世后，嘉庆非常悲痛，曾经写过多首诗歌深深怀念这位原配妻子。喜塔腊氏被追谥为孝淑皇后，在嘉庆八年葬入了昌陵地宫之中。
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