在小说《西游记》之中，孙悟空的日子真是够憋屈的。他除了一身本事是从菩提祖师那里学来，就没有谁愿意给他一星半点的好处。别人家徒弟出门，师父总要送件礼物，孙悟空走时仍然是身无长物。即使后来皈依佛门，陪伴唐僧取经，也还是只有那根从东海龙宫“借”来的金箍棒。
他的第二任师父唐僧，也就送了个紧箍咒给他，让他再也不能无法无天。相比之下，那些下凡的妖精，简直惹人眼红，他们耍的，动不动就是这个神仙的法宝，那个神仙的兵器。尤其是在平顶山那一难时，金角大王和银角大王是太上老君的烧火童子，太上老君又是三界第一兵器大师，因此这两个妖怪携带七星宝剑、紫金红葫芦、羊脂玉净瓶、芭蕉扇、幌金绳等五件法宝。孙悟空硬是流了一地的口水。
相比之下，以如来为幕后总策划师，观音为执行人的佛界，赐予了唐僧锦镧袈裟和九环锡杖，却没有给真正要出工出力的孙悟空什么法宝。要说有，那就是孙悟空用尽吃奶的劲，从观音手上要来的救命毫毛。
那是在原著第十五回发生的，这一回，唐僧的表现确实太怂了。他骑的白马被吃掉了，自己惊慌失措，然而孙悟空要去寻马，他怕再被妖怪吃，死活不让。孙悟空要去找观音，他怕自己饿肚子，也不肯。总之，这一回合的唐僧，极大暴露了胆小怕事、贪生怕死的缺点。孙悟空是见惯了大场面的，他的授业恩父是菩提，对手是玉帝、如来，那里见过这样窝囊的师父?
因此，孙悟空极度失望，又极度焦躁，即使观音来了之后，让白龙马加入取经团队，做个脚力，但他仍然向观音提出辞职申请。在孙悟空后来的表现看，我们有理由相信，这是猴精猴精的孙悟空在和观音谈条件。会叫的孩子有奶吃，孙悟空的抱怨起到了作用，观音赐给他三根毫毛。原著《西游记》中是这么写的：
菩萨将杨柳叶儿摘下三个，放在行者的脑后，喝声：“变!”即变做三根救命的毫毛，教他：“若到那无济无主的时节，可以随机应变，救得你急苦之灾。”
观音算是给孙悟空一点法宝了，但是在有一次还差点要了回去。那是在孙悟空拿红孩儿无计可施的时候，他想让观音出面，去对付三味真火。观音本来只准备让龙女带着玉净瓶去，可转念一想又怕孙悟空看到龙女漂亮，将她拐跑了，非要孙悟空用救命毫毛作为抵押。
孙悟空更是小气，他一毛不拔，并没有将毫毛交回去。在《西游记》中的观音，并没有出手大方阔绰，但也不至于小气到这种地步，将原本已经给了孙悟空的东西还要回去，那么她的用意到底是什么呢?
原来，观音只是看出了孙悟空修行还不到家，五行之术并不精通，所以将毫毛用得并不如意。我们看到两个场景就明白了。
在小雷音寺时，孙悟空被金铙困住，怎么也出不去，包括使用了菩萨送个的两根毫毛，还是无法将金铙钻破。最后还是请到了亢金龙出马，用它的角将钻了一点点，这才将孙悟空带了出来。也就是说，在这一回，菩萨的救命毫毛，并没有起到什么作用。
在狮驼岭的时候，孙悟空又被狮子精用阴阳二气瓶装了起来。这一次，它用脑后的救命毫毛，轻松钻了出来。这也让李卓吾评论道：此瓶如此易破，不及黄眉怪金铙多矣。
为什么金铙破不了，阴阳瓶就破得了呢?原来，这就是孙悟空没有学到家得五行相克之术。抛开法宝的威力不论，金铙是金属的，五行自然属金，玉净瓶是瓷的，五行属土。孙悟空的救命毫毛，归根结底是由观音的杨柳枝变成的，五行属木。
金克木，木克土，它们就是这样相生相克的关系。所以，金铙不会被毫毛所破，而毫毛却能轻松钻开玉净瓶。孙悟空不太懂这方面，误打误撞成功了第二次，所以他的心里也没有底，从此之后再也没有使用过。
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