在中国历史上，皇权和相权是一个此消彼长的过程。在封建社会之初，辅佐皇帝的最高长官可以开府，几乎是与皇帝共治天下，因此对于皇权的威胁极大。到了后来，随着封建专制的不断加强，相权逐渐被削弱，皇权逐渐巩固，便形成了一边倒的情况。特别是在明清时期，无论多么得宠的权臣，要想将皇帝取而代之，几乎是不可能的事情。
事实上，在明清的皇帝，很少受到权臣的过度威胁，这与汉魏晋等时期完全不一样。但是，有一位大臣却是例外，他就是明朝的张居正。在封建君主专制已经到了极盛时期，张居正还能洋洋自得地表示：
我非相,乃摄也!
当然，张居正能够拥有这么大的权力，是极其偶然的。在明穆宗驾崩的时候，他甚至连首辅都不是，被高拱死死压着。只是因为高拱的傲慢和口无遮拦，以及司礼监秉笔太监冯保的帮助，才让他迅速走上了权臣行列。而且，除了因为万历的年幼之外，张居正能在极短的时间内，树立罕见的威望，凭借的还是万历的生母李太后。
李太后是明穆宗的妃子，在穆宗还是裕王的时候，就进入王府当丫鬟，只是因为连生了明神宗与潞王两个儿子，才被封为侧妃。偏偏这两个儿子，也是明穆宗仅有的两个成年儿子，因此当明穆宗继位的时候，李太后被封为了贵妃，在名分上虽然低于被打入冷宫的陈皇后，实际上却是真正的六宫之主。
因此，在明穆宗时期，两人是不可能有什么交集的。双方的关系进入“蜜月期”，是在明穆宗驾崩之后。当时刚刚继位的万历只有十岁，是一个懵懂的孩子，李太后也知道自己大半生涯都在宫中读过，根本不懂得治理天下，还是得依靠朝臣度过艰难时光，等到万历顺利长大。
偏偏作为首辅得高拱，口不择言，在此时竟然说出“十岁太子，如何治天下!”。这句话还被冯保篡改为“十岁孩子，如何作人主”，更是触动了李太后敏感的神经。因此，李太后全力支持时为次辅，资历和人望更低的张居正取高拱而代之。
从此之后，张居正和李太后结下了看似牢不可破的政治同盟。李太后要求万历，凡事都要按照张居正的话来做，并且口口声声“元辅张先生”或“张先生”，从来不直呼其名。据说，李太后每次见到张居正，都会露出非常崇敬的目光，以至于民间就有他们两人关系暧昧的传言。
张居正对于李太后的支持，内心是感激涕零的，他曾经认为，圣母与皇上以腹心手足待臣, 实与群臣不同，因此也放手改革，甚至在触碰李太后利益的情况下也在所不惜。李太后对于张居正，依然是言听计从，虚心接受，从来不打折扣。
甚至在有一次万历醉酒伤人的时候，李太后气愤不已，第一反应就是找到张居正来，要他起草废立诏书。李太后想让张居正废了万历，另立潞王为帝，后来因为张居正的求情和万历的求饶，才就此作罢。
张居正在万历十年时去世，按理来说应该是功德圆满。但此时万历突然翻脸不认人，长期的压抑突然爆发，彻底抹黑了张居正的一切成果，甚至一度打算将张居正掘墓鞭尸。在这个过程中，李太后不仅没有劝阻，还起到了推波助澜的作用。
据说当时的潞王正要大婚，皇帝几乎已经搬空了整个国库。但万历对这个弟弟宠爱，李太后对小儿子的溺爱，还觉得不够气派。当时有人怂恿太后，说张居正做了十来年首辅，家产万贯。张居正在世时，却是也比较高调，花销极大，李太后听说之后，并没有太多迟疑，就同意了抄家的建议。
结果，看起来富可敌国的张首辅家中，也只有十万两银子，对于整个婚礼来说简直是杯水车薪。那时候张居正还尸骨未寒，李太后的翻脸太快了。可见，他们也并没有民间所说的暧昧，只不过是互相利用的政治同盟罢了。
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