公元前74年，汉王朝新任的皇帝汉宣帝刘询下发了一份耐人寻味的诏书。诏书所涉及的事情，无关国家大事，却是皇帝的请求：朕在寒微时，曾经得到了一把剑，现在我非常怀念它，爱卿们能否帮我找回?这就是著名的“故剑情深”的故事，它是一位皇帝，对于发妻的承诺。
故事要从刘询的身世说起，他原名叫做刘病已，是汉武帝废太子刘据的孙子，也就是汉武帝的曾孙。可是，他没有享受任何王孙的待遇，因为刘据遭人陷害，起兵失败而自杀，所以刘询是罪人之后。汉武帝对于这个曾孙，没有赶尽杀绝，让人送至掖庭抚养。
汉朝掖庭就是罪人苦吏们居住的地方，虽然刘询具有特殊身份，但谁也没有将他当回事，因为他没有任何支持的势力，可以预见的是，一辈子也就老死于掖庭的下场。
但在掖庭也有关心爱护他的人，掖庭令张贺原本就是刘据的下属，对刘询非常好。不仅花钱请他读书，而且还亲自说媒让暴室啬夫许广汉将女儿许平君嫁给了刘询。
许平君就是“故剑情深”的女主角，她也有一段匪夷所思的经历。她早已许配人家，而且还是内者令欧侯氏的儿子。这对于身份不高的许平君来说，已经是很好的安排了。万万没有想到的是，就在许平君准备出嫁的前夕，未婚夫却突然暴卒。
这当然是非常不吉利的事情，许家很担心，许平君的母亲带着她去找相士看个究竟。更没有想到的是，相士对许平君未婚先丧夫一事，不但毫不在意，而且还恭喜许家：这个女子将会大富大贵，眼前的事情算不得什么!
听了这句话，许家人才更有底气了，可没有想到的是，掖庭令张贺却劝说许广汉将女儿嫁给那个破落王孙。许广汉心中一百个不愿意，但又驳不了张贺的面子，只好委曲求全答应了。
婚后，两人虽然还是在掖庭生活，日子也很艰苦，但感情却非常真挚。对于刘询来说，患难之时得到娇妻，比后来的三宫六院要珍贵得多。对于许平君来说，什么大富大贵，还不如眼前这个踏实的罪人之后可靠。一年之后，两人生下了刘奭，也就是后来的汉元帝。
也许许平君注定是带来福气的人，在生下儿子的当年，刘询的生活发生了翻天覆地的变化。年纪轻轻的汉昭帝刘弗陵突然驾崩，被拥立的昌邑王刘贺也因为荒淫无道，在位仅27天就被废。霍光在权衡再三之下，竟然从掖庭接出刘询，拥立他当了皇帝。
谁也不会想到，帝位转来转去，还是落到了汉武帝太子刘据一系。也更不会想到，那个注定在掖庭老死之人，却变了全天下的主人。只不过，这个主人只是名义上的，汉宣帝刘询的身边，还有拥立他的霍光。
要知道，霍光受汉武帝之命，辅佐了汉昭帝，又废立了海昏侯刘贺。当时的朝廷，遍布霍光的门生故吏。所有决策，都必须经过霍光同意。刘询本来根基就浅，又有刘贺的前车之鉴，对于霍光十分忌惮。用他后来的话说，那就是与霍光同坐一辆车的时候，也能感觉有芒刺在背后。
幸好刘询比较世故，也知道自己唯一的优势就是年轻，只能顺着霍光，用时间熬死这个不可能撼动的权臣。他事事顺从，唯有在立皇后这件事上，发出了不同的声音。
当他成为皇帝时，理论上发妻许平君就应该是皇后，这没有什么可以反对的。就因为霍光的权势太盛，当时的朝臣为了讨好他，纷纷表示应该让霍光的女儿霍成君当皇后。这其实是直白地让小三上位，汉宣帝却不敢反驳，只好下发了本文开篇“寻故剑”的诏书。一方面表明心迹，另一方面也是小心翼翼试探霍光的态度。
群臣都是人精，他们迅速摸清了汉宣帝的态度。皇帝连一把故剑，都看得如此重，更何况是故人呢?大概被天子所感动，他们都开始犹豫踌躇，霍光一开始有没有表态，最终还是让许平君成为了汉朝皇后。
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