清朝末年，清廷衰落，各种势力开始角逐。乱世出英雄，也出奸雄，各种人物粉墨登场。那些太平时期为人不齿的角色，往往也能争得一席之地，比如三次背主求荣的李昭寿就是其中之一。只不过声名狼藉的他，最终也没有得到好下场。
李昭寿是河南固始人，生在在大别山区，从小就是好逸恶劳的之人，偷扒抢劫无恶不作，几乎坐穿了当地所有的大牢。当时，清朝已经在风雨飘摇中勉力支撑。李昭寿一拍大腿，干脆和几个亡命之徒投奔了捻军。
因为好勇斗狠，李昭寿很快成为了捻军的头目之一，手下队伍也逐渐壮大起来。然而，李昭寿是个莽夫，并没有什么谋略。面对清军道员何桂珍的绞杀，李昭寿带的七千余人居然打不过六百多清军，赔得干干净净。见到形势不妙，李昭寿立即投降了何桂珍。
清廷其实是不拒绝降将的，但李昭寿的名声太差，穿上清军军服后依然为非作歹，甚至纵兵劫掠。清军密令何桂珍处死李昭寿，然而消息走漏，李昭寿先下手为强，杀死了包括何桂珍在内的四十七名官员，又投靠了太平天国。
其实，太平天国当时正经历了“天京事变”，石达开的出走让其元气大伤，正是用人之际。李昭寿的到来，不仅鼓舞了士气，而且还策动了捻军几万人加入，为太平天国补了一大口血。然而，李昭寿得到的待遇却低得惊人，仅仅是七十二检点，隶属于李秀成部。
要知道，太平天国后期疯狂封王，陆陆续续有几万个王，却并没有李昭寿的封爵记录。李昭寿满以为自己会得到重用，带着当副丞相的梦想而来，却并不为重用。这只能说明洪秀全还不昏聩，背主求荣的人，走到哪里都是被唾弃的。
后来，李昭寿从捻军中招来的人陆续封王，实权也比他大得多，这让他心中十分不满。仅仅六年之后，他就带着四万多人再次投降了清朝，而且他还献出了重镇滁州、天长、来安。
此时，李昭寿的名声已经颇为不堪了。清廷表面上对他器重，封钦差大臣兼江南提督，实际上却只是利用他招降的本事，让他到处联络捻军和太平军的熟人，到处策反。李昭寿也不含糊，能引诱来的故人都被他引来，不能引诱的做局杀死朋友的全家。先后有薛之元、李蕴泰、张特榺、任汶和张昆等起义军领袖投奔他，却被他拿着头颅请功。
后来，李昭寿自筹军费，建立了“豫胜营”，武力最盛的时候达到六七万人。清廷中也有高人，在李昭寿的老上级胜保被赐自尽之后，让李昭寿归曾国藩统辖。
曾国藩是何等英雄人物，李昭寿以前的手段完全没有了用武之地。他迅速被曾国藩架空，豫胜营牢牢被湘军掌控。而且，曾国藩与何桂珍私交很好，在京师时就互为师友。李昭寿杀死何桂珍时，曾国藩曾为何桂珍上疏请求抚恤。所以，于公于私，于情于理，曾国藩都不可能让李昭寿翻身。
随着太平天国的覆灭，李昭寿已经没有了利用价值，他的豫胜营也旋即解散。只有空头江南提督身份的李昭寿，显然已经成为了清廷的眼中钉肉中刺，他却依然嚣张跋扈，不知死活。只不过，清廷一时没有找到他的致命把柄。
到了1881年，早已赋闲在家的李昭寿依旧横行乡里。他为了帮人讨债，抓住了贡生吴廷鉴。李昭寿是个大老粗，平生最看不起读书人，将吴廷鉴打得半死。安徽巡抚裕禄听闻后大怒，将李昭寿下狱。贡生甚至还不是举人，李昭寿完全没当回事。没想到清廷动了真格的，下令处斩李昭寿，根本不给争辩的机会。反复一生，人人唾弃的李昭寿，终于得到了迟来的报应。
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