这段时间以来，马首铜像回归原属地圆明园，也成为了第一件回归的重要文物。其实，随着中国国力的增强，百余年前被劫掠的文物和长期被盗出境的文物也纷纷走上了回归之路。山东博物馆的蝉冠菩萨像也有过类似的经历，只不过它还有附加条件。
蝉冠菩萨像是在1978年出土于山东博兴县龙华寺遗址附近，当地农民在挖土造房的时候，发现了一大堆石质雕像。它们数量虽然多，但大多已经残破，被农民当作石料运走。专家问讯赶到后，历时好几年，才追回了几百块，拼成了70多件佛像。
蝉冠菩萨像，就是由三块石料拼成的。它一度分别被三位农民取走，文管干部李少南，抱着对文物的热爱，奔走多地，不断宣传文物政策，才终于将它们迎回。
这座石像确实非常精美，它高120.5厘米，比真人小了一些。菩萨面含微笑，显得十分慈悲，头戴华丽的高冠，又有自然的威严。它的衣服雕刻得十分细致，连褶皱都很自然，仿佛是被风吹动一般，真有仙人风范。遗憾的是，这座石像没有铭文，很难确定它的确切年代。但是，根据面目和当地人的信仰，基本能断定是观音菩萨雕像。
而且，这座石像还有特别之处，那就是它的宝冠正面，有一只巨大的蝉，这也是石像得名的由来。无论是在中国，还是世界各地，不可计数的观音塑像中，这样的装饰也是相当罕见的。关于它的寓意，大致有三种说法。
第一种是表达了品行高洁，这在古代诗词中屡见不鲜。比如骆宾王的《在狱咏蝉》提到“无人信高洁，谁为表予心?”
第二种是表达了重生。蝉的幼虫在土中，成虫才会破土而出，古人相信，蝉经历过由死到生的过程，代表着永恒不灭。所以这尊石像，有可能是寄托了对于先人的哀思，希望借助蝉的寓意和菩萨的神力，唤回逝去的亲人。
第三种说法则是表达了尊贵的身份地位。汉代的侍从官所戴帽子，就是蝉冠，而他们经常陪侍圣驾，参与决策，地位甚至不亚于丞相。百姓都很羡慕，所以将“蝉冠”比喻显贵。
只可惜，如此珍贵而稀少的重要文物，一度却没有太过重视，被放置在县级文物管理所中。在1994年的一天，伴随着倾盆暴雨，人们发现它不翼而飞。尽管当地立案调查，却也毫无音讯。直到1999年，国外友人的来函，中国才知道它早已落户日本美秀博物馆。
原来，这件文物失窃的第二年，就在英国文物市场拍卖。美秀博物馆是日本知名的收藏机构，最终以巨资购得，并将其作为镇馆之宝。按理来说，中国应该根据国际相关条约，向日方申请无偿索回。但是，这一次却非常棘手。
原因就在于此件文物拍卖时，美秀博物馆已经做了认真地研究。日方的专家特意查阅了国际被盗文物清单，蝉冠菩萨像并不在其中。而且，他们是以重金拍卖而来，渠道也合理合法。所以，美秀博物馆不仅没有任何过错，而且保护中国文物有功。
没有列入国际被盗文物清单，确实是当地文物部门的失误。但是，出于对国家文物的感情，中方还是派出了文物和法律专家进行谈判。美秀博物馆也很通情达理，同意让文物无偿回归。只不过，他们还有两个附加条件，一是保存十年后再归还，二是回归方式应该叫做捐赠。
对于第一个条件，中方并不希望等待这么久。对于第二个条件，中方认为蝉冠菩萨像本来就是中国文物，回归方式应叫归还。
别小看这两个附加条件，一是涉及切身利益，二是涉及历史情感。双方又争论了两年，但毕竟都心怀善意，最终在2001年达成了一致。蝉冠菩萨像不用等待十年，而是在2007年，美秀博物馆创立10周年时就可以回到中国，只不过以后每隔五年要到日本参展一次。另外，回归的方式，采用“捐还”一词，既认可的美秀博物馆的善举，又确保了文物的归属无疑问。
尽管有些波折，但结局还是皆大欢喜的。这件文物在中国落户在山东博物馆，相信这么大的省博，一定会好好善待它。
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