甲状腺结节好发于女性，女性与男性发病率比例约为3:1。这可能与男女之间体内的雌孕激素差异有关。其次，沿海地区的甲状腺结节发病率，要高于内陆。这是因为沿海地区居民容易且长期接触到高含碘量食物。这可能会引起碘过量，刺激甲状腺增生，从而诱发结节。
甲状腺结节是位于甲状腺内的肿块，是一种症状而不是一类疾病。引起甲状腺结节的原因主要包括三个方面。第一方面，就是甲状腺增生引起了甲状腺结节；第二方面，各种甲状腺的炎症引起的结节；第三方面，就是日常关注度最多、对健康影响最大的“肿瘤样”结节。
甲状腺结节的患者会有怎样的表现呢？首先，在脖子正前方甲状腺的部位会出现肿块。肿块在甲状腺上，会随着吞咽上下活动。如果是良性的结节，表面一般会比较光滑、柔软、活动度比较好、生长比较缓慢；如果是恶性结节的话，肿块的表面会不太光滑、质地比较韧、活动度不好，短期内生长迅速。并且，恶性肿瘤有一定的侵袭性，会侵犯周围的脏器。比如侵犯食管会引起吞咽困难；侵犯气管会造成呼吸障碍；侵犯了喉反神经就会出现声音嘶哑。恶性的甲状腺结节也会出现颈部淋巴结转移，造成颈部淋巴结肿大。
怀疑甲状腺结节，该做哪些检查进一步确诊呢？患者需要做两项检查——血清促甲状腺激素水平和超声检查。如果这两种检查不能明确结节的性质，还需要做进一步检查，包括甲状腺的核素检查、CT、磁共振甚至更复杂的一些检查，通过这些检查能够比较清楚地反映出甲状腺肿块的性质。术前如果想明确甲状腺肿块的性质，还可以做“细针穿刺细胞学检查”，能够增加诊断的准确性。
B超可以判断绝大多数甲状腺结节的性质。一般甲状腺恶性结节在超声中会表现出实性低回声；结节形态、边缘不规则，有毛刺症；同时伴有颈部淋巴结超声影像异常等。如果出现了这些情况，提示甲状腺结节恶性的可能性很大，需要通过进一步检查来确定结节的性质。此外，用超声判断结节的良恶性，钙化是一个重要的参考指标。临床约有一半以上的甲状腺恶性结节会钙化，尤其是沙砾样的细小钙化或簇状钙化。如果结节钙化比较粗大，恶性几率就会相对降低；如果是在甲状腺囊肿里有“点状钙化”，可能是由于甲状腺胶质沉积导致的，基本没有癌变可能。
甲状腺核素检查主要包括甲状腺摄碘131功能试验、甲状腺核素静态显像。很多人做核素静态显像的时候，看到报告上写“冷结节、热结节”，可能会觉得不太理解，这些诊断到底和结节癌变有什么关系？冷结节是指结节没有显影，即结节不吸收核素。冷结节既可以是甲状腺癌，也可以是各种良性病变，如囊肿、出血等。如果冷结节体积较大，与周围的甲状腺组织分界不清，而且是单一性结节，那么它是恶性结节的可能性就比较大。凉结节是指结节的核素浓度低于周围的甲状腺组织，一般是甲状腺良性结节，但也可能是甲状腺恶性肿瘤；温结节是指结节处的核素浓度与周围的甲状腺组织相同，一般是甲状腺良性结节；热结节是指结节的核素浓度高于周围的甲状腺组织，一般是属于功能较高的结节——称为高功能腺瘤。这种患有高功能腺瘤的病人常有甲亢，热结节一般不会是癌性病变。
值得注意的是，并非所有的甲状腺结节都是需要医疗干预的病灶，多数良性结节是不需要处理的，定期观察病灶的发展就可以了。
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