湘西地处湖南省的西北部，位于群山峻岭的武陵山区，河流环绕；走进湘西土家族山寨，一座座精巧的吊脚楼临水而立、依山而筑，颇为壮观。吊脚楼是湘西有代表性的少数民族民居建筑，是传统的木制结构建筑；搭建过程中采用榫卯结构，辅用少量砖瓦俗称“吊脚楼”。
吊脚楼由原始的巣居形式发展演变而来，利用木材质轻、耐压等特性，科学的运用支撑、悬挑、堆砌等建筑手段，依山伴水修建房屋，减少对地形地貌的破坏，节约了建造成本。吊脚楼的主要构建形式是“栏杆式”和“半栏杆式”，栏杆式建筑全部悬空，半栏杆式建筑不是直接悬空于地面的，悬空的部分与地面构成一处空间。大部分吊脚楼都分为两到三层，各层之间由木梯连接。人们居住在离地面几米高的上层，上层通风干燥，采光充足，视野广阔并能防水防潮防害，实用方便。厢房下面的空间主要是饲养牲畜家禽或用来堆放杂物。
土家族吊脚楼基本有:三开间的“一字屋”；一正一厢的“钥匙头”；一正两厢的“撮箕口” ，一正两厢加朝门的四合水。“一”字型指的是三间正屋并排成“一”字形的布局，它不是传统意义上的吊脚楼，因为并没有“吊脚”，而是直接坐落平地上，该字型的房屋又称为“座子屋”。“钥匙头”是在“一”字型房屋的基础上加一厢房，形似钥匙称之为“钥匙头”。最有特点变化的是厢房与支撑走廊的垂柱形成的楼屋，当地称为“龛子” 。“撮箕口” 是在“一”字形的两侧各加一条横屋，形成凹字型的平面格局，是典型的“一正二厢三合水”的住宅布局。“回”字型又称“四合院”式吊脚楼，结合“凹”字型发展而来，两厢房中间“朝门”的添加，连接了整体，组成了一个方正且对称的“回”。
吊脚楼使用的建筑材料包括木、竹、石、砖、瓦、灰、油、草等。木材是土家吊脚楼的主要材料。用瓦片搭造屋顶，其他部分选用木材来搭建。对于各个建筑的材料选用也十分讲究。比如梁木、神壁、大门的用材，一般要使用杉木、榉木、柏树等挺拔、健硕的树；建造吊脚木楼讲究亮脚柱子要直要长，屋顶上讲究飞檐走角。吊脚楼的隔扇门和窗都不参与承重，所以门与窗是进行装饰最合适的部分。木雕是最主要的装饰手法，吊脚楼窗花雕刻有浮雕、镂空雕等多种雕刻工艺，雕刻手法细腻，内涵丰富多彩。这些纹饰布局巧妙，疏密讲究，造型生动活泼，层次丰富清晰。在装饰色彩上，注重突出利用木质材料本身的色泽与纹理，一般不会大面积使用鲜艳的色彩。小面积采用钻蓝、天蓝、土红和土黄进行点缀，清新脱俗，整个建筑在色彩上也能与周围自然环境融为一体。
土家族吊脚楼蕴涵着一种超凡脱俗的智慧，整个建筑方式灵活、自由，有的依山就势，错落有致；有的背山占崖，居高临下；有的雄居山巅，气势壮观，使得建筑的空间布局与周围山水环境完美结合，既变化又统一，形成粗犷洒脱、和谐自然的美感。
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