道教产生于东汉末年。那时候王朝统治腐败，势家豪门聚敛无度。富者阡陌连天，贫者无立锥之地。人们生活在困苦之中，急切需要超现实的慰藉。所以道教一旦成立，便迅速吸引了大批信众。
但道教一诞生，便埋下灭亡的隐患。这就要从道教的立教经典《太平经》说起了。《太平经》最早诞生于西汉成帝时，山东人甘忠可编造出一部《天官历包元太平经》，提出上君以道服人，中君以德服人，下君以仁服人。至于凶败之君，则将以刑杀伤服人。经书献给皇帝，以汉成帝的智慧当然没办法领悟。甘忠可显然碰到了一位凶败之君，其下场可想而知。
后来《太平经》几经改版，最终成为了170卷的皇皇巨著。道教最早的两个支派，太平道和五斗米道，都以此经为立教根本的。《太平经》作为建教的根本理论，提出了“承负说”等极富建设性的创见，确实为道教的发展奠定了基础。但《太平经》提出的理论，却有一个致命的问题：“太平”。问题就出在这二字之上。
早期道教的教义，重要的一个方面即“去乱世，致太平”。道士不好好修道，总想着“致太平”。在统治阶层看来，这是大逆不道的。在这种教义的影响下，后来的道经提出“老君当治，李弘当出”。因此也就不难理解，道教一诞生便有黄巾起义。后来以“李弘”为名义进行的起义，竟然“岁岁有之”。统治者对道教也采取了十分严厉的防范措施。像曹操便把方士们都圈养起来，将他们的影响力减小到最低。
在道教的层面，也亟需新的理论来支撑自身的发展。在历史的关键点，挺身而出的是全能型的道士葛洪。葛洪出身了上层贵族，天然对农民起义仇视。他还亲自参加过镇压石冰起义的军事行动，因功被封了爵位。可以说葛洪既信道教，又爱朝廷。因此对打着道教的幌子，实则组织群众造反的行为深恶痛绝。
早期的道教来自民间，教义当然偏向底层。“去乱世，致太平”即反映了底层老百姓的呼声。为了得到上层的支持，葛洪着手建立新的道教理论。他抓住道教的核心理念：“长生”，从而建立了神仙道教理论。
新理论使得道教从原始道教“去乱世，致太平”的救世学说，发展成为道士只专注于修炼，以达到“长生久视”和“度世延年”目标的神仙道教学说。从根本上消除了道教理论中的反叛基因，从而获得了统治者的支持。
不依国主，则法无所立。有了统治者特别是皇帝的支持，道教发展才会进入快车道。东晋的皇室贵族，很多为道教信徒。晋哀帝从即位开始就醉心于炼丹，后来因误服金丹而中毒；简文帝由于没有子嗣，还是请了清水道的道士祈祷才得子。这些都是葛洪的神仙道教思想流传之后才发生的，足见新的理论极大地促进了道教的发展。
不过葛洪的学说也有一些不尽如意之处。例如大乘佛教认为人人都有佛性，吸引了很多人学佛。但葛洪认为，“值仙宿则仙”，只有一部分有缘人才能修炼做神仙。无疑把大多数潜在信众摒除在外了。这个理论缺陷，直到唐朝时还被茅山道士吴筠所填补。
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