乡试，中国古代科举考试之一。唐宋时称“乡贡”、“解试”。因分省举行，好似古代的乡举考试，故称之为乡试，也叫乡举。
1.考试目的
旨在选拔参加会试者。
2.考试时间
由各地州、府主持考试本地人，一般在八月举行，故又称“秋闱”。明、清两代定为每三年一次。逢子、午、卯、酉年为正科，遇庆典加科为恩科，考期亦在八月。乡试总共分为三场，每场三天。八月初八日进行第一场，八月十一日进行第二场，八月十四日进行第三场。原来规定第三场也是三天，由于八月十五日是中秋节，特准于十五日下午出场，以便参加考试的人回去过节，并每人各赐月饼一个，咸肉一方。
3.考试对象
在各省省城（包括京城）举行，凡本省生员与监生、荫生、官生、贡生，经科考、岁科、录遗合格者，均可应试。
4.考试地点
各省在省城设有考试场所，称为“贡院”
5.考中待遇
各省主考官均由皇帝钦派。中试称为“举人”，第一名称“解元”第二名称为亚元，第三、四、五名称为经魁，第六名称为亚魁。中试之举人原则上即获得了选官的资格。凡中试者均可参加次年在京师举行的会试。
成为举人后，无论在接下来的会试中考中与否，不必再应乡试，可按科无限次数赴京城参加会试，亦可直接补官。
乡试是极为重要的考试，清代的科场条例，对乡试的应试资格、考试的组织安排、考官的选任、命题的规制、阅卷录取、各省的录取名额，以及考中以后的待遇，作了详细的规定。可以说清代的定制是集历代之大成，达到了最完善的程度。
生员（秀才）各应本省的乡试，贡监生准应本省及顺天府乡试。各省的乡试均有定额，参加者必须经过资格考试，方可入场，称“录送乡试”。资格考试有科试、录科、录遗、大收等项。
生员参加乡试之前，必须参加科试，贡监生及杂项人员参加录科，通过者方取得参加乡试的资格。科试或录科未能录取或因故未参加者，可以参加录遗和大收，通过者同样取得参加乡试的资格。
一、乡试前的资格审查
科试与录科
科试是各省的学政大人在任的三年期间对生员的第二次考试，在乡试之前举行，既是对生员的学业水平测试，也是作为生员参加乡试的资格考试。
科试的考试成绩分为六等，实行“六等黜陟法”，具体是：成绩考列一二等者，有赏，可补廪生、增生，三等如常，四等以下有罚或黜革。
凡在科试中考列一、二等的生员，不论廪生、增生、附生，均可以参加乡试。到后来，又允许名列三等也可以参加乡试。
录科，即录送科举考试，考试对象是贡生、监生及其他杂项人员的资格考试。按照规定，各省贡监生如果应本省乡试，则由地方官申送学政录科；如果应顺天府的乡试，由本籍地方官申送国子监考到录科。考试内容和乡试大体相同。
录遗，如有生员因故未参加科试，或者科试、录科未通过者，可以参加学政大人主持的录遗考试，通过者也可以参加乡试。
清中期以后，资格考试放宽，部分地区有大收考试，通过也可以参加乡试。
二.对应试人员的具体要求
应乡试者，除进行资格考试外，尚有一些具体要求和规定。
1.生员应试
生员参加乡试，只限于参加本省乡试，由学政大人录送；官员子弟不准于父兄原任衙门管辖范围内移文起送；欠缴粮款者不得应试；处于丁忧期间不得录送；郑州诉讼期间的生员，准许参加乡试后再行问理；被黜革的生员，需经过部议覆准后，方可录遗乡试。
生员科试名列一二等者可送乡试，三等者可以参加录科，四、五等者无资格参加乡试。后来又修改条例，准许大省科试第三等的前十名，中小省科试的前五名者，可以应乡试。
2.贡监生应试
康熙三十二年后，放宽了贡监生的应试限制，各项监生，或在顺天乡试，或在本身乡试，听其自便。雍正六年起规定，外省贡监生赴京参加乡试，需要携带地方官印文，及地方邻里甘结，限乡试年的二府月到监，福建、广东、广西、云贵川湘诸省，路途遥远，展限两个月到监。到监后，验明印信，仍于录科时取同考各生互结收考，移送顺天乡试。
出银一百零八两，可以捐一个十成的“监生”，可以参加乡试。另有八两银子捐的监生，只可以戴金顶，无资格参加乡试。
3.杂项人员
主要包括教职、佐贰官、小京官、土官等人。地方儒学教职，是最早被允许参加乡试的杂项人员。地方政府中的佐贰官，所负责的或系漕粮、或系捕盗、或系河防、监狱诸务，皆关乎地方紧要事务，若用心工作，有志于参加乡试，乾隆六年起准许正途出生的佐贰官参加乡试。
雍正七年起，由贡监、生员考取的小京官，圣庙执事官、实缺九品医士、天文生、顺天府乐舞生、圣贤后裔，土司十三岁以上的子弟，按照一定的条件，可以参加乡试。
三、正科与加科、恩科
科举是国家的抡才大典，自宋代以来即形成三年一考的定制，历代相沿。以子、午、卯、酉年秋八月举行乡试。丑、未、辰、戌年春二月进行会试。作为定制，无需请旨、颁旨，礼部依例而行，故称“正科”。
清代为网罗人才，加恩于士子，经常奉旨开科，故于正科之外，又有加科、恩科之名。清初因平定江南、云贵二省新附，绥辑需人，等原因加开考试。
康熙五十二年，士子以圣寿六十，请开恩科，获准。于五十二年二月举行乡试、，八月举行会试，以愜舆情，以彰盛典。
四、考试情况
乡试的考场，分为“内帘”、“外帘”。外帘由各省督抚主持，称为“监临”。内帘由朝廷选派正副主考各一人（汉、满官员各一名）。
校阅试卷分为十二房，谓之“帘官”，也称房官，从现任知州、知县科第出身的选调充任。监临使用硃笔，房官批阅试卷使用蓝笔，主考官使用黑笔。
每逢一场考完，就将试卷送到弥封处弥封，谓之“糊名”，再交到誊录处，用朱笔照抄一份副本，谓之“易书”，一切手续完成后，由外收掌交内收掌，分送给各房校阅。
各房考官选择文章较佳的，加具批语，呈送主考官核阅，谓之“荐卷”。没有推荐的，谓之“落卷”，也都加具不好的评语，等到揭榜后，准许考生自行领出。
所有荐卷经过主副考官核阅后，按照各省规定的举人名额如数选定。还有文章可取的，因为名额所限，于中式举人名额之外再取几人，列于榜后，谓之副榜。
以河南省为例，每次乡试，举人名额共有八十四名，由正副考官各取四十二名，单数名次为主考官所录取，双数名次为副主考官所录取。
八月底应届发榜，所有考官齐聚公堂之上，将中式的原始考卷取出，把弥缝的姓名揭开，谓之“揭晓”，即行填写到榜上，由最后一名开始写起，依次写到第一名，俗称解元，全榜写完以后，鸣锣放炮，把榜单抬送到贡院大门外，张贴在照壁上，这一科的考试就算完成了。
五、考试内容
乡试第一场考试八股文五篇，以“四书”命题。第二场是八股文五篇，以“五经”命题。第三场是策问三篇，题目范围很广泛，对答不怕雷同。到了光绪壬寅年，已经废除了八股文，第一场考试改考历史论五篇，第二场考时事策五篇，第三场考经义三篇。试卷仅糊名，不再誊录。帘官校阅，主考复核，都是原卷，不再誊抄副本。
六、科举的弊端
1.誊录的弊端。因誊录员分的试卷较多，为了节省时间、体力，往往贪图少些字，自作主张删减字句，以致虽有佳作，但考官看到的副本却是语句不通，以致被考官放弃。因此有钱的应试者，感觉自己有高中的希望，就通过贿买主管誊录的主管，找指定的人为自己誊抄试卷。如果水平不行，还可以找一个善书人，在誊录的时候把自己的原卷酌为修改。
2.打连号。考试的考号均是按照《千字文》内容顺序编排。每一字号，有七八十间小房，面积二尺宽，三尺长。架有木板，可坐可写，可寝。点名归号以后，就将栅栏门封锁，派有专人管理。应试者若事先找人代为作文，就花钱贿买，把二人编在同一号内，谓之“打连号”。
光绪二十年（公元1894年），河南汝州大地主李海楼、李艮堉兄弟，就是和同乡的张景打连号，代兄弟二人作文，李海楼中了举人，李艮堉中了副榜。张景本是寒士，身份是拔贡生，这次作弊，张景得到李家的报酬田地二百亩。
3.顶替入场。有的人不但不能作文，连小楷都写不好，就花钱买一枪手顶替。
汝州大盐商蒋天章，囤货居奇、投机倒把，发了大财，本来目不识丁，但是富了又想拥有社会地位，他就捐了一个监生，用钱买得光州人夏和清替考，庚子、辛丑恩正并科中了举人，夏和清得酬谢银五千两。当时舆论哗然，蒋天章从街上走过，大家都说一堆元宝滚过去了，他也只装作没听见。
4.传递文章。应试人预先购买两本试卷，贿买场内主管人员，盖上戳记，一本是点名时发给，一本是预领出收存备用，等到把题目传递出来后，由约定的人将考卷答完，到开放门场时，找一人装作纸商或其他商人，向场内送东西之际，到交卷的地方找到应试者，替换应试者手里的试卷，又叫二进头。
光绪庚子、辛丑并科，伊阳人杨子厚，采取这样的办法，找到汝州举人郝超然，陕州举人刘小周代为作文，第一场的试卷获得了考官的荐卷，到第二场考试结束时因被发觉，未能把第二场的试卷成功传递进去，杨子厚就交了白卷。
5.虚报年龄。附生经过乡试十次以上，年龄在八十岁以上的，遇有恩科，就可以得到恩赐举人。有的人在童试时就虚报很大的年龄，准备将来得到恩赐。
汝州人孟光庶就是虚报了二十多岁，在庚子、辛丑恩正并科得到恩赐举人，这时他的实际年龄只有六十来岁。
七、举人的荣誉
1.鹿鸣宴。乡试完成后，监临大人设宴款待新中的举人，谓之鹿鸣宴。鹿鸣宴是一种特殊的宴会，列入清代《科场条例》。鹿鸣宴的习俗来自唐代，届时，主考官、学政、提调、监试等官员均参加宴会，官员们着朝服，新科举人鼓乐导入，谒见主考官后入席。开宴后，即歌《鹿鸣》之章，作魁星舞。老的举人如果中举六十年，恰逢乡试之年，可以重赴鹿鸣宴，以示朝廷恩典。
2.旗匾银。按照朝廷的礼遇制度，监临应为新考中的举人住宅门口树立两根旗杆，并悬挂“文魁匾额”，河南省改发纹银十两，令其自行置办。其实朝廷的规定是发银二十两，偏远的如贵州省，一分不发，全数扣除了。
3.衣服顶带之赏。
4.入仕之途。举人除了获得不限次数参加会试的资格之外，还可以直接入仕。
直隶等近省举人，参加会试三次不第，可以获得拣选知县的资格，挨次补用。具体情况 是：经过三次会试（已过去九年）未得考中进士，朝廷会举行一次大挑，临时安排四名钦差大臣主持大挑事宜。凡参加大挑的各省举人，均需按时报名。在大挑之日的前一天还会安排一次彩排。
大挑与普通面试不同，钦差大臣们在故宫午门内旁边的门楼下，盘腿坐在蓝色的垫子之上，参加大挑的举人，每班十人，跪在钦差大臣前面，每人依次自报姓名籍贯，钦差大臣就将十人之中相貌魁梧或清秀的先挑出二三人，就是知县，可以分省候补。再挑出二三人，就是教官（学正、教谕、训导等），注册候选。未被挑中就算是落选了。这其中也有些门道，大挑只选相貌好的，以貌取人，至于学识、才能一概不问。在大挑时，长得好也可能落选，因此有钱有门路的人，就会贿赂排班主管，把自己排在相貌及其一般的一组人中，希望能侥幸被挑中。
另外为了照顾边远省份，准当地举人，参加会试一次不中，即可获得拣选知县资格。
八、科举的迷信
清代比较重视神道设教，在乡试的第一场，五更开场点名之前，照例要先迎接城隍进场，并以红旗引导有恩报恩的鬼，以黑旗引导有怨报怨的鬼进场。应试人如果做过亏心事，往往气馁胆怯，心理上产生变化，出现了许多怪现象。
例如：汝州石台街杨凤池，曾强奸他的佃户的女儿，先答应娶对方，后来背弃婚约，以致该女子羞愤自杀。杨凤池在参加光绪辛卯科第二场考试时，在夜间仿佛看见了这名女子进入了他的考号内，杨当场就吓疯了，吵闹的别人无法入睡，工作人员将他用吊杆吊出场外。杨的举动一言一行完全变成了女子的姿态，就是人们俗称的鬼上身，后来同乡将他送回家，疯病才慢慢变好。大家都相信这是有怨报怨。
光绪癸卯科会试，因庚子年八国联军入京烧毁贡院，议和条约规定，凡是毁伤教堂、洋人的地方要停考，在京不方便举行，改在河南贡院举行。山东聊城县人王文兹罪恶累累，入场后，到了夜间，别人都睡觉，他就神哭鬼嚎起来，全号的人都惊醒了，到他的考号去看，他已将试卷撕得粉碎，另外用纸写出自己的恶迹多条。如强奸寡嫂，导致其自尽身亡；以及陷害业师致其坐牢至死等等；他用双手扼住自己的脖子，大家把他的双手拉开，报告号官，开了号门，用吊杆把他吊出考场，送到寓所，就死去了。他的同乡都说这是冤鬼报仇。
似这等善恶报应，因心理作用导致疯癫死亡的案例，不胜枚举。
九、科举制度废除之后
1905年9月2日，科举废除后，所有举人别无出路。光绪三十三年(1907年)，北京又举行了一次特殊的拣选考试，不论新旧举人，都可以报名应试。考试分为两场，第一场是笔试，作论文一篇，录取者才能参加第二场。第二场是口试，只需要口头回答。两场都录取的，给以知县之职，分省候补。其余未被录取者，一律给与佐贰官（州同、县佐等）及盐大使、库大使等杂职，也是分省候补。从此清朝的科举制度就彻底告终了！
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