宋朝至和二年(1055年)曾巩37岁了，还未考中进士。曾巩有此心烦，便到弟弟家里去玩，以排遣苦闷，舒畅心胸。曾巩的两个弟弟住在抚州城内的香楠峰旁，时人称之为曾家园。弟弟们陪着曾巩游遍了抚州城内的山水古迹。曾巩不但为城内的锦山秀水所感动，写出了“翠幕管弦三市晚，画堂烟雨五峰秋”的著名诗句，还萌生了在抚州城办一个书院，利用自己所学培养人才，使家乡更人杰地灵的愿望。几个弟弟听后鼎力支持。
经过一年左右的建设，在曾家园的南边建成了一个规模很大的书院，这里房屋园林错落有致，讲堂、学馆、彩亭、后院次弟排列，还种有奇花异草，植有绿树丛竹，环境幽静雅丽，确实是一个传道授业解惑的好地方。曾巩思索良久，给书完起了个响亮而又极具内涵的名字——兴鲁书院。
为什么这样命名？一是曾巩的祖籍是山东，简称鲁，其祖先是孔子的得意门生曾参；二则曾巩兄弟从小受父辈教育，一直尊儒崇道，有很强的传统观念。
宋嘉佑元年（1056年），含有“上承曾子之家学，以继周公孔子之传者”意义的兴鲁书院正式诞生。
兴鲁书院一诞生，四方学子都慕名而来。这里的原因有三：首先，曾巩此时虽然功名不显，但他的学问及文章早已炉火纯青，深得当时文坛领袖欧阳修的褒奖；其次，曾巩家酷爱藏书，有各种书籍2万多册，能为求学者提供丰富的学习材料；第三，兴鲁书院开办时，曾巩亲自讲学，所有的学习材料，曾巩都亲自校对，治学严谨。另外，他还制定了严格的学规，办学态度非常严肃。
兴鲁书院开办后，曾巩还经常邀请欧阳修、王安石等知名学者莅院讲学，很多的文人学士也不时来书院会讲，极大地提高了书院的知名度，书院办得红红火火。有宋一代，抚州文风鼎盛，人才辈出，曾巩和兴鲁书院是作出了很大贡献的。
历代官吏对兴鲁书院也十分重视，从而延长了它的生命力。明清两代，光鲁书院是抚州郡六县（临川、崇仁、宜黄、乐安、金溪、东乡）的讲学之所，继续为本地培养出大批人才。对兴鲁书院的维修，历任知府们也尽了自己的职责。清乾隆五年（1740），抚州知府刘永锡复修兴鲁书院，稍后还延请清代名臣、理学家、诗文学李绂（fu）（字穆堂）就任书院山长并主讲席。乾隆四十六年（1781）抚州知府陈朗重修兴鲁书院。道光二年（1882）年，抚州知府郑祖琛，临川知县刘强武等人又捐资重修兴鲁书院。兴鲁书院走过了800多年的历史。
现在，临川区第六中学内还有兴鲁书院的遗址保存着。兴鲁书院的南边的路叫作兴鲁坊路。
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