兴，百姓苦。亡，百姓苦。
峰峦如聚，波涛如怒，山河表里潼关路。望西都，意踌躇。伤心秦汉经行处，宫阙万间都做了土。兴，百姓苦；亡，百姓苦！
——元 张养浩《山坡羊·潼关怀古》
元朝这个国家特别有趣，历朝历代少数民族入主中原，往往历经几代君主即可被全盘汉化。元朝历经一百多年，却依然未曾真正与汉文化达成默契。
这跟蒙古推行汗国制度有关，当年东征西伐所掠夺的土地，蒙古王室亲族占据统治地位，皆所推行的是蒙古之国策，基本与任何民族的文化都未真正融合，这亦是蒙古以摧古拉朽之势屠戮欧亚民族，掌控时间大多皆未超过百年的直接原因。
元朝时期推行民族等级政策，汉人的等级处于末端，享受的社会福利与待遇都是最差的，甚至在前期连通过科举考试进入朝堂的机会都没有，只能在蒙古人的威权之下成为奴隶卑躬屈膝的活着。张养浩正好生活的就是这样一个时代，可想而知其所面对的社会会是何其残酷。
张养浩作为读书人，出路是较少的。那么，他究竟是如何成为元朝官员的？又最终在元曲中留下浓墨重彩的一笔的呢？
《元史》载，“山东按察使焦遂闻之，荐为东平学正。”此时的张养浩也才十多岁，属于同龄人中的优秀人才，后世说张养浩少有才名，不是空穴来风。
张养浩家世不可考，但其能在少年时通学百家之言，就说明其祖辈父辈与元朝统治者之间并无矛盾，考虑到其出生于山东地域，而南宋末期的山东属于金国疆域，张家则极有可能曾经是作为金国统辖内的商人，且颇有余富。
在蒙古入主山东而后，张养浩父辈服从蒙古人统治，作为地方经营多年的商人，丰富的社会关系，促使蒙古人也将其作为以汉治汉的人，至少让其在思想上可以影响更多的汉人。
张养浩出生在这样的家庭，自然可以躲避掉动荡的乱世，以家世余富尽享人生之欢娱。在其作品《双调胡十八》中有“齐歌着寿词，满斟着玉杯，愿合堂诸贵宾”，自是比饱受战乱之苦的南方汉人要幸福几多。要说年少轻狂，张养浩恐怕不会，但抱负多少是有的，特别是张养浩所学儒家学说中，更是大有出世之论断。
成为东平学正后数年，张养浩游学京师，向当时的重臣不忽木献书，得到赏识，自此平步青云，被推荐到朝堂之中为官。此时的张养浩是意气风发的，大有“达则兼济天下”的梦想。这个不忽木正好又是个汉学通，大力推崇儒家学说，与张养浩之间可谓是相见恨晚。
如果不忽木可以在朝中长久不衰，作为儒家出仕的张养浩，前途自然无量。不幸的是，不忽木比较短命，四十多岁就逝世了。
但是在朝中的张养浩，并未放弃老师不忽木的理想，就是要在朝廷中发展汉人势力，为天下汉人谋取福利，改变蒙古人一家独大的格局。
张养浩的行为作风，与历代忠谏之臣相同，所谓“入焉与天子争是非，出焉与大臣辩可否”，他的门人评价他“力排劝奸，几蹈祸而不悔”。张养浩在朝中地位比较微妙，既然可以见到天子，那么其官位品级还是比较高的，但又碍于汉人的卑微地位，常常与蒙古权臣们为敌，则其要登上高位，也是相当困难的。
张养浩试图在朝中大展宏图，即在蒙古推行儒家国策，鼓励蒙古贵族学习汉族文化。虽然这种努力只是杯水车薪，可是依旧在朝廷中掀起了舆论热潮。
张养浩几度起落，到元仁宗时期，仁宗爱惜张养浩之才，终将其提拔为礼部侍郎。而在多年的努力之下，张养浩也终于为汉人谋取到最大的利益，即重开科举考试。张养浩亦在公元1315年主持了元朝历史上的第一次科举考试，招募了数十名汉族名士入朝，读书人终于自此重开入仕大门。
当然，元朝蒙古人对汉族的等级划分，在实质上是没有发生改变的。张养浩几度施政，皆为无功，被蒙古权臣所阻碍后，最终灰心丧气的辞官归家，虽然元朝几任皇帝都较为赏识张养浩，可是毕竟不是蒙古亲族子弟，不能进入核心圈层，由于对朝政的失望，自隐居山东后，朝廷征召张养浩皆不为所动。
但张养浩对天下苍生，是念念不忘，必有回响的。公元1329年，元朝天历年间，陕西关中大旱，张养浩心系灾民，当朝廷征召，他便毅然前往，以行台中丞之名赈济灾民。
前往陕西途中，目睹百姓流离失所之苦，感慨万分，散尽家财以救百姓，却因年岁甚高，过于操劳而至殉职，只留下一曲《山坡羊·潼关怀古》为后世所纪念。
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