01宋仁宗在位前期，刘太后摄政，朝廷很多国家大事的决策掺杂了太多个人因素在里面，幸好临危受命的吕夷简不负众望，处理政事小心谨慎，可谓是殚精竭虑。《宋史》这样评价吕夷简的拜相生涯：“仁宗初立，太后临朝十余年，天下晏然，夷简之力为多。”刘太后总是要把个人私事和国家大事搞混淆，吕夷简只能详细剖白，不遗余力的劝谏太后不要干蠢事。
明道元年（1032年），先帝宋真宗的一个普通嫔妃李氏病逝，太后打算敷衍了事，不公开治丧。吕夷简当众把这个事情拿出来说，太后大怒：“宰相也管宫中事吗？”屏退仁宗后，太后单独召见吕夷简，再一次提到这个事情。吕夷简针锋相对地说：“太后不为日后保全刘家着想吗？”太后恍然大悟，下诏以皇后礼下葬李氏。原来这个李氏是宋仁宗的亲生母亲，只是皇帝还不知道罢了。这个事情被民间演义为“狸猫换太子”的故事，家喻户晓。
02在吕夷简的努力下，仁宗朝初年政治清平，社会安定。明道二年（1033年），太后崩，仁宗亲政。吕夷简提出八条规劝：正朝纲、塞邪径、禁货贿、辨佞壬、绝女谒，疏近习、罢力役、节冗费。仁宗全部听从接受。宋仁宗郭皇后向来对吕夷简不满意，经常挑拨离间，吕夷简也看她很不顺眼。明道二年的冬天，脾气暴躁的郭皇后和其他嫔妃大打出手，宋仁宗看不下去，在旁边拉架。
03此时，另一位北宋名相范仲淹被推上了前台，他率领十余人跪伏垂拱殿外，请求召见。仁宗不见，让吕夷简出来解释。试想吕夷简一个人怎么会说得过十几张嘴巴呢，范仲淹等与之当庭辩论，寸步不让，吕夷简理屈词穷，无言以对。范仲淹与众人商议，打算第二天早朝之后再与宰相吕夷简辩论。结果还没等到他们入朝，朝廷的诏书先到一步，外放范仲淹为睦州知州，孔道辅等人也贬的贬，罚的罚，无人幸免。
04吕夷简在相位二十年，虽然兢兢业业，但仍然有把持朝政的嫌疑。欧阳修曾经批评过吕夷简：“二十年间坏了天下。其在位之日，专夺国权，胁制中外，人皆畏之”。老实说，这话太过了点，真的不至于“坏了天下”。况且就连上书指责吕夷简把持朝政、培植党羽、任用亲信的范仲淹也受到了他的重用。范吕之争，牵连甚广，很多人被贬官外放，但对于真正有才干的人，吕夷简是不会让他无事可做的。
景祐元年（1034年），范仲淹出知苏州，兴修水利，遏制水灾。因治水有功，范仲淹又被调回京师，升任吏部员外郎、权知开封府。范仲淹在汴京大力整顿官僚机构，剔除弊政，开封府“肃然称治”，时称：“朝廷无忧有范君，京师无事有希文”。景祐三年（1036年），忍无可忍的范仲淹出手了。他向仁宗献上《百官图》，对宰相的用人制度提出尖锐批评，请求皇帝亲自管理官吏升迁之事，并重新制定制度。
05范仲淹又连上四章，论斥吕夷简为人狡诈，因言辞激烈，被罢黜，出知饶州。其他官员为范仲淹求情也被外放，欧阳修责备高若讷身为谏官，对范仲淹被贬之事一言不发；蔡襄作《四贤一不肖》诗，攻击高若讷，被牵连外贬。范仲淹多次因谏被贬谪，梅尧臣看不下去了，作文《灵乌赋》力劝范仲淹少说话、少管闲事、自己逍遥就行。范仲淹回作《灵乌赋》，强调自己“宁鸣而死，不默而生”。
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